“怎么回事？”
“客人的马匹怎么不见了？”
两个村民听到动静, 主动来帮乔密尔询问。
马棚内的枯草乱糟糟的，乔密尔手里捏着断开的缰绳在沉思。
屋子靠近马棚的居民站了出来，怯怯地说道：“我昨晚好像听到了外面的动静, 有野兽在嚎叫，马可能受惊跑掉了……不过风太大, 我没听太清楚，也不敢出去看……”
“噢, 该死的，那群野兽怎么又出现了！”
“……”
昨日见面的老村长被人搀扶着走来，了解了一番现场的情况, 遗憾地对乔密尔说道：“阁下, 很抱歉没有看管好您的马匹。”
他停顿片刻, 又道：“这样吧, 就让我们的车队带您去神域中心如何？正好过段时间我们也要到那边托运物资，就当是顺路提前去一趟。”
乔密尔放下断绳，抬起头说道：“……只能这样了。”
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没过多久后, 乔密尔跟随村民们的车队上路了。
队伍包含了村里大多数的青壮年, 可见他们对这趟运输的重视性。沿途可能出现的凶兽, 更是加重了危险。
飘雪渐停，乌云后退，前行的速度越来越快，仿佛受到了某种清晰而坚定的指引。
寒风扑面，乔密尔坐在板车上, 用围巾遮挡住口鼻, 只露出一双眼睛，丝毫不受颠簸的清幽嗓音从他喉间传来，“你们很熟悉去往神域中心的路吗？”
一驾车的壮年男人头也不回道：“那当然了。”
乔密尔：“之前村长说的托运物资, 是一些什么？”
“就是些吃的、用的。”另一人回答道。他们的话语都很简洁，隐隐透露出不愿过多交谈的意思。
乔密尔沉默了一会儿，望着周围一望无际的白，回想起离开那个宿夜的村落后，他一路上仅遥遥见到两处破败的聚居地，又反问道：“圣米斯雪原其实一直都环境恶劣，没有什么人居住吗？”
“怎么可能？”驾车的男人似乎对这句话有些不满，“这一带本来随处是人烟。”
乔密尔挑眉：“那为什么——”
“阁下，我们也想知道原因。”有人打断他的话，“也许不久的将来，神明会显示最终的答案。”
“而现在，我们要为进入雪原中心交纳必需之物了。”那人语气低沉地道。
交纳“必需之物”？
是什么特别的规则吗？
乔密尔怀疑的感觉达到顶峰，下意识低头一瞥，不知何时，罗盘已经失灵了，指针在来回无规则地摆动，根本辨识不出方向。
……远方的山脊前逐渐现出一个个黑点，再离近，依稀能认出那是一群伫立的人影。
乔密尔瞳孔缩紧，“他们是谁？”
“神域守卫。”
“他们出现在这里是……？”
“收取必需之物。”
“必需之物究竟是指什么？”乔密尔语调冷下来问道。
男人攥紧缰绳进一步提快了速度，不准备继续回答，可当他看清了前方的人影后，却脸色骤变，大吼道：“不好！是其他村的人！”
“转弯！当心有陷阱！”
雪地极易打滑，领头的那匹马被操控着紧急调转了方向，前肢差点跪摔，惊恐地发出一声嘶鸣。
车头因离心力一侧高高翻起，乔密尔本能地抓住木架，而不料离得最近的一人立刻甩来了带有尖锐铁刺的绳网，将他牢牢束缚住。他来不及施展咒语，铁刺透过厚厚的衣服扎入四肢皮肉，顿时鲜血淋漓！
这哪是防止他坠车，分明是从一开始就蓄意囚困不让他有离开的可能！
“你们——”
乔密尔忍痛，怒目而视，“你们到底有什么目的？！”
“好好待着，别试图逃跑。”对方快速警告道，“否则落入那群疯子手里，你的下场只会更惨——呃啊——”
他口中所指的疯子已从侧方朝他们追来，最前方的人双手脱离缰绳，拉弓引箭，趁他正在稳住身形之际，一箭便贯穿了脖颈，将他的话音扼杀在喉咙中。
这人应声倒在了雪地里，同伴根本无暇顾虑他，只得紧急迎战，后方纷乱的马蹄从他身上踩踏而过……
……
劣势从一开始就已奠定，即使车队拼力防御和反击，可仍旧不敌，箭镞与刀剑划过血肉，染红了积雪，袭击者还存活了小半，将苟延残喘的人一一解决。
那些人的衣装和乔密尔所见的村民别无二致，只不过比起用虚伪的平和粉饰，他们表现出的是彻底的麻木残忍。
整场交战中，没有人分心来攻击乔密尔。乔密尔拔出刺入肉中的利刃，假装垂死地瘫倒在车板上。
一个虬髯浓密的男人走到他面前，用刀挑开了他遮面的围巾，看见一张妖丽到雌雄莫辨的脸，愣了愣。
“他是祭司？”男人目光露出质疑，转向四周见车队无一活口，问无可问，又不禁恼火，“谁让你们都杀了的？！”
乔密尔猜出端倪，这些人就是想要绑架祭司，然后交给神域守卫换取物资么？
可是所谓的神域守卫又为什么要传达这样的指令？
他虚弱地道：“我是不是祭司，有什么重要的么？”
“你如果不是祭司，就是没有任何价值的背叛神明的外来者。”男人的神情带着憎恨，“我们会将你的身体剁碎扔下深渊，成为信仰之花的养料。”
乔密尔：“……”
“等等。”旁边一人说道，“总归还是试一试将他交给守卫，我不相信霍尼格斯村的人会白白冒险。据说他们收养了一个祭司学徒，能够探测灵魂的纯度……”
乔密尔静静地听了一会儿，眸中异蓝涌动，视线越向他们的后方，“也许，你们现在最应该关心的是，自己的身体会不会被撕成碎片……”
话音刚落，便有人惊恐地发现一群低伏的身影呈半圆形向他们包抄而来。爪垫轻得如同羽毛落在水面，会随环境变化的皮毛隐于白雪，长长的獠牙滴着涎液，弥漫的血腥气让这些兽类亢奋无比，聚集了足有数十头之多！
它们形态各有差异，总是突然成群出现又消失无踪，眼瞳散发幽光，枯腐的气息活似恶灵，仿佛不应存在于同一世界……这是人们对其恐惧的最深来源。
“警戒！”
所有人迅速爬上马背，仓皇地寻找脱身方向。
兽群打破了潜伏姿态，龇着牙瞬间向他们全速袭来。
经过先前的一场交战，人少兵损，没有人还有勇气进行正面的击杀，他们承担不起覆灭的代价，领头者喊道：“朝陷阱的方向跑！”
陷阱所做的记号被新雪覆盖，几乎看不分明，可他只能孤注一掷。
“快！跟着我的路径，避开刺坑！”
一人试图捆住乔密尔将他拖拽在马后，被乔密尔设置的屏障灼伤了手。
“别管他了！快跑！！”
……
陷阱终究是发挥了作用，冲在最前方的几头野兽坠入其中被开膛破肚，后方的嘶吼着刹住了脚步，又纷纷回过头去抢夺尸体，享用饕餮盛宴。
逃生者后怕地回望，密集的兽群将死去的村民遮挡……撕咬声、碎骨声混在风雪中，此起彼伏。
许久后，这里才重新恢复了宁静，只留满目被冰冻的残骸与血泊。那些人钻出临时藏身的洞穴，谨慎折返。
“疯了么？还回来做什么？”有人小声抱怨，“他怎么可能坚持这么久还活着？”
“你懂什么？”另一年长些的人猛拍了下他的脑门，“新鲜的颅骨也有用！赶紧给我去找！”
“……找到了吗？看仔细点！”
一块块残尸被翻动，他们记得乔密尔的模样和体型，与圣米斯的居民完全不同，只要人还在这，就应该不会辨认不出。
“没有，这些都不是……难不成被兽群叼走了？”
“该死，白忙活一场！这下怎么办？回去等死吗？！”
领头的男人重重叹了一声，指着因抢夺食物残杀而亡的野兽说道：“把这几头畜生运回去果腹。”
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赶在深夜之前，这群人回到了村庄。
与以往不同的是，村里格外寂静，连一个值守和等候他们归来的人都没有。
四周如常燃着篝火，更衬出里面漆黑一片。
巴德伦与同伴均心生怪异，立即联想起两天前他们抓住的三名遭遇雪崩的外来者，因为那三人貌似战士的装束，又一直没能拷问出其真实来历和目的，所以还留着活口。
……难道是出了什么意外？
放下所有的东西仅拎上武器，巴德伦一行人警惕且忐忑地走了进去。
穿过一段熟悉而漆黑的小路，来到相对开阔的地带，一抹月光从乌云缝隙泄下，悬挂在屋前木桩上的数具黑影显出了轮廓。
巴德伦眯起眼睛盯了片刻，忽地神色巨骇——
那是还留在村里的几名强壮的勇士！
其他人呢？！
“这怎么回事？！”
“谁？！是谁干的？给我出来！”
所有人惊怒交加，年纪最小的少年望着木桩上被虐杀冻僵的男人，死前惊惧畸形的眼球与他对上，映照出内心最深的恐惧。
“父亲！！”他狂吼一声，想要冲过去却又硬生生停住了，情绪失控地举起砍刀一阵乱挥，“都该死！都该死！我杀了你们！杀了你们——”险些伤了旁边的同伴。
同伴没能使他冷静下来，巴德伦阴沉地瞥了一眼，干脆将其一掌劈晕。
正前方便是关押了外来者的杂屋，门扉微微敞开，两人刚受命前去试探，另一边就传来了一阵沙沙声。
是利刃在踩踏紧实的路面划过……
一片幽黑中，看不清面容的男人向他们走来，缓缓抬起的长剑反射出月光，映亮了一双残冷的银眸。