威廉沉默了一会儿，然后轻轻摇头，像是要赶走脑袋里的一些念头：“你究竟是什么人？……不……现在我并不想知道这些。我得先度过眼前的危机——如果你是真的是一个魔鬼，只要你能提供给我足够的好处，我也不介意在有生之年与你来一次交易——那么现在我们就去矮人那里！”
这真是讨人喜欢的性格。我赞许地看了看他，然后大步向宅邸大门走去。
我在前世没有见过多少矮人——那时他们几乎都躲在地下，只在与人类交换生活必需品或者劫掠人类村庄的时候才钻出地面。因此眼下我见到这些小家伙的时候，可着实出吃了一惊。
客厅的软皮靠椅中，两个脚指头沾不到地面的矮人正在把脑袋埋在大酒杯里——似乎想要灌醉自己。而他们的身上穿着黑色的礼服正装，内衬雪白的衬衫，腰腹间三颗金色的纽扣只扣了两颗——一副上流社会的绅士派头。
桌子旁边站着提有酒罐的男佣，神情颇为古怪。看到我们走进来才向威廉摊摊手，同时指指自己的脚下——那里放了七个小圆木桶，里面的葡萄酒至少能够灌醉五个彪形大汉。
而那两个矮人咕咚咕咚地将杯中的液体一饮而尽，而后重重地顿在桌子上，快活地大叫：“再来一杯！”
这时候我才发现这两人都蓄有长长的大胡子，一人散乱地垂下来，另一人编成了一个辫子——倒是典型的矮人特征。
威廉轻轻地咳了一声，这时候两位绅士才注意到主人的到来，胡子松散的一位扭动屁股从椅子上跳下来，仰起头来打量我。而威廉在我的耳边轻声说道：“这是铁诺克，那一位是卡西达。椅子上那一位有最终决定权，铁诺克是他的助手。”
我微笑着点头，然后回应铁诺克的目光：“日安，岩与火的子民。”
然而那无礼的矮人抬起手来直指着我，看向威廉：“这小子就是你说的，研制出了新式火药的人？”
威廉的脸色变了变，不安地看向我。而我几不可察的耸了耸肩，然后径自走到他们的对面坐了下来：“在当事人在场的时候使用第三人称发问是极不礼貌的行为——何况你还使用了一个粗俗的词汇。难道教你们留下一枚扣子不要扣上的那位家庭教师没有教育你们如何与客人相处？”
铁诺克怒气冲冲地看向我，然后抓起桌上的杯子顿了顿，又跳回椅子上扭了扭屁股以摆正坐姿：“你是一个骗子！人类怎么可能研制出和我们的黑火药一样威力强大的东西！”
威廉皱起眉头走到我的身边，隔着一张小矮几坐了下来，用手指轻轻敲打着大理石的桌面：“镇定，阁下，镇定。在这种气氛当中商讨贸易可不会得出好结果，我想是酒精令您过于激动了。”他说话的时候盯着阴沉着脸坐在一边的卡西达，而后者在冷冷地瞪了我一眼之后咳嗽了一声，铁诺克立即放下了手中的杯子，抱着胳膊——尽管将那样短小的胳膊折叠起来挺不容易——眼神在我的身上游移不定，就好像在查看我是否是一头化成了人形的龙。
“言归正传，威廉。”矮人卡西达阴沉着面孔说道，“我们要求提价。你们派遣了商业间谍潜伏在地下王国长期窥探我们的火药配方，现在甚至还通过不正当的途径购进几个不法之徒私自出售的大批零件——你们的行为已经严重违反了我们双方签订的贸易契约和保密协议……”
“我们之间没必要用这种公事公办的口气，卡西达。”威廉微笑道，“零部件的事情……没有您的默许怎么可能从矮人的仓库里来到地面上？至于那火药配方——难道我们不是一直在私下交接，只是因为价格原因没有达成一致么？”
“那么，难道你们就采用盗窃这种无耻的行为？！”铁诺克咆哮起来，“这个人，和那几个经常出入地下世界的人简直长得一模一样！别以为我们不知道他们都做了什么！王国卫队不止一次发现神秘人物试图潜入我们的资料库——除了这些银发的黑袍人还能有谁？！”
威廉的神色严肃起来。他挺直了身子，没有理会铁诺克，直视卡西达：“我的老朋友卡西达，你就任由他这样侮辱我、侮辱整个泰达斯家族么？”
矮人卡西达同样严肃地回望着他：“你们当然是我们的朋友——在你们觊觎我们的火药配方之前。”
现在我似乎看出了点儿端倪——矮人们压根儿就不相信威廉真的掌握了火药配方。一定是某种威廉还不清楚的原因令他们忽然采取了这样极端的举动——诬陷威廉盗取了他们的配方，然后要求部件与铁矿提价。这样一来威廉还需要矮人们的枪支供应——因为他在他们的眼中并未掌握制造技巧。另一方面他也没法拿出证据否认——因为自己的咽喉被扼在对方的手中。
否则矮人们大可愤怒地断绝与泰达斯家族的交易往来，而非提高成品零部件的价格——这的确如威廉所说，是赤裸裸的讹诈。
只是我们现在还不清楚是什么导致了矮人们忽然做出这样的举动来，那么现在能够挽回局面的就只有一件事情——让他们相信我们的确已经掌握了火药调配的技术，并且比他们的更加精良。
于是我微笑着开了口，“那么，矮人先生们。假如我们的确掌握了火药制作的技术，但这技术又并非从你们那里盗窃而来——你们怎么解释呢？”
铁诺克与卡西达默不作声地交换眼神，然后嘲讽地说道：“这不可能……”
卡西达连忙补充：“那一定是盗窃得来的。”
两个人的态度很明显，甚至已经懒得去掩饰了。威廉紧绷着脸，用只有我才能听到的声音低声说：“这两个强盗！”
“那么，威廉，请你为我取来一柄火枪，和一发弹丸。我恰好带了些我们研制的火药——可以为这两位先生现场演示一下。”
威廉立即起身，冷冷地扫视两个矮人一样，大步走出门去。而我端坐在椅子上看着他们，在长时间的沉默之后忽然开口说道：“地下王国出了什么事？”
铁诺克的明显一愣，然后脸上露出讶异的神色。而卡西达比他稍微好些，仅仅是在迅速地变幻了几次眼神之后闷哼一声：“火与岩之国一切平安——比你们人类的任何一个王国都要好得多！”
我笑了笑，端起矮几上的一杯红茶喝了一口，然后抬起头来：“地下王国的风俗是最小的孩子继承父亲的全部财产，而大儿子们则要带领战士们开拓新的土地……威廉在前几天曾经告诉过我，近期将有大量矿石和零部件被运上地表——因为矮人与人类之间彼此互不信任的关系，你们的结算方式是批量结算……那么，是地下王国遭遇了财政危机？”
卡西达不屑地哼了一声，端起杯子想要饮酒，却发现里面已经空空如也。而一边的男仆见到了刚才的尴尬场面，似乎颇为自己的主人感到不平，索性高高地仰起头，装作看不到这边发生的状况。
“不不不……一定不是整个王国的问题。”我做出思索的表情，“那么，是你们的主子，那位负责与地上世界铁矿交易的长子菲克斯殿下遭遇了财政危机？”
这一次卡西达的脸沉了下来。他不安地扯了扯脖子上的领结，强迫自己笑了起来：“可笑的想象力，人类……哈哈哈……”
而一边的铁诺克在一脸惊愕之后也跟着笑出声来，只是看向我的眼神已经变得有些闪烁——这更加证实了我的想法。只是……作为长期的交易伙伴，如果那位长子殿下真的遭遇了财政危机，为什么不向威廉借贷，而是采用了如此极端的手段？
这时候威廉已经大步走了进来，鞋跟儿上的铁片将铺着地毯的地面踏得“咚咚”作响，然后将一柄火枪放在了小几上，默不作声地坐了下来。
一柄火枪，一个弹丸，甚至还有用纸包裹的一小团火药。
我将火药的包裹撕开，露出里面灰黑色的粉末来。矮人立即指着那粉末大叫：“这正是我们的火药！”
但我用手指捻起火药的包装，在空中轻轻一晃，灰黑色的粉末纷纷扬扬地洒落在桌面上。
“这的确是你们的火药。”我慢条斯理地说道，“但已经远远落后于我们了。”
矮人的脸上直到此刻才露出惊疑不定的神色来，然后他们侧着头相互在耳边低语几句，情不自禁地挺直了身子，好让自己的视线能够越过对面茶几上的花瓶，清楚地看到我的动作。
而我从袍袖的格子里摸出一小撮白色的粉末洒在桌面上：“这才是我们制造出来的东西。”
矮人们隔得远，自然看不清楚那些是什么。但坐在我身边的威廉却清楚地看到了那些东西——他先是惊讶地抬头看了看我，然后用手指谨慎地沾了一丁点儿，放在舌尖上舔了舔，接着露出古怪的神色来。从矮人四只眼睛里射出来的目光都停留在他的身上，于是他立即收敛神色，严肃地说道：“没错儿，这正是我们研究出来的东西——和你们的那些火药和没有半点儿相似之处！”
“也许又是虚张声势！这是你们人类的常用把戏。”矮人铁诺克不屑地撇了撇嘴，但眼中的申请紧张又好奇。
我靠在椅子上那个拿起火枪，先是那把些白色粉末倒进枪口，然后捻起桌子上的那枚小小的弹丸，放了进去。弹丸与枪膛碰撞发出轻微的声响，而那两个矮人也情不自禁地微微向后仰了仰身子。
接着我将枪膛里的弹丸捣实，有些不习惯地握住它的枪柄，慢慢站了起来。
然后口中低语几句。
矮人疑惑又警惕地瞪大眼睛：“你在说什么？”
我朝他们微笑：“一个习惯而已——向星空诸神祈祷，希望从这枪口中发出出去的东西不会误伤到在座的朋友。”
而威廉在我的身后悄声说道：“也许我们可以演到这里……他们似乎已经相信了。”
我知道他在担心什么——一因为我刚刚填充进枪膛里的白色粉末……是食盐。
但我已经举起了那支“火枪”，对准摆在客厅西侧的一副精钢盔甲——据威廉说那是矮人们的造物，然后手指轻轻扣动扳机。
枪身没有一丝颤抖，也没有冒出浓烟。只是远处的盔甲随着我手指的动作发出了一声清脆的爆响，而后光滑的盔甲表面上就出现了一个孔洞。
两个矮人呆呆地注视着那个破洞，脸上的神色真是奇妙极了——我头一次见到“惊讶”、“惶恐”、“嫉妒”、“兴奋”的神色可以同时出现在一张面孔上，并且如此迅速地变幻。
“这不可能……”先是铁诺克发出梦呓似的低呼，“那可是精钢的板甲……是我们铁锤矮人的造物！”
“弹丸竟然穿透了它？！我一定是喝多了！”卡西诺在用力地晃了晃脑袋之后跳下椅子，摇摇晃晃地走到那副板甲前面，踮起脚尖触摸那洞口——依旧残留着因为高速撞击而产生的温热感，而随着一声轻响，一枚变了形的弹丸从板甲的膝关节结合处掉落下来。卡西达捻起那枚弹丸转向我，下巴上的大胡子像抽了风一样不住颤抖，“帕拉丁在上，这竟然是真的？！”
“当然是真的。”我将火枪丢在矮几上，然后发现威廉的也是一脸惊愕——连忙推醒了他，“我们火药技术已经远远地领先你们——那种连板甲都没法洞穿的火枪——也配得上提价么？”
“但你是怎么做到的？”威廉忍不住轻声问我，“那些食盐……真的有这么大的威力么？”
我笑了笑，没有回答。
食盐当然不可能具有这样的威力……但两个以食盐为媒介的魔法可就不同了——“抛掷弹丸”、“导向射击”。前者可以将细小的物体以极高的速度发射出去，而后者则可以双倍增强那种物体的动能以及准确度。
在这两个法术的加持下，就算是一个孩子持有这柄“火枪”都可以打穿薄钢板。