也许在解除了艾林之围以后，我可以带珍妮前往那片迷雾之森……如果米伦·尼恩最宝贵的那样东西的确就在那里，那么，我在西大陆上最后的一块心病便也可烟消云散了。
这时营地之中响起悠长的号角，军队又要开拨了。我满怀欣喜地跳上了马车，向那位暗精灵法师座驾的方向看了一眼——他也透过窗户在观察我。
于是我给了他一个微笑，这家伙的脸上顿时露出不解之色来。
一天之后。
骑士奔驰着经过长蛇一般的队伍，口中高声呼喝：“停止前进——”
随后身着三色彩衣的行军鼓手敲打出细小延绵的鼓点，表示这并非驻扎休整的命令，而应当原地保持戒备。
已经抵达马第尔家的领地之内了。第一次到来时如同波浪般起伏的金黄色麦田现在被冰雪覆盖，又被那些调整队形的战士们践踏成了污泥。大军从纵列变为横列，斥候们被派遣出去，侦查周边敌情。
一个骑士来通知我，去参加战前会议。我整理好自己的东西，踏入更加寒冷的空气之中。艾林城远远可见，高大的城墙变成了银白色。这似乎并非自然景象，而是珍妮令人在城墙上浇上了水，将其覆盖上一层厚冰。我曾经听她说起过这个战例，没想到此刻真正在敌军的阵营之中见识到了。
她不是一个纸上谈兵的人……这令我心安不少。
我随着那骑士向大营行走，同时向南极目远眺。超乎常人的视力令我看到了一条隐隐的黑线——如果没有猜错的话，那便是纳尼亚伯爵的军队。艾林城依山而建，两支军队像现在这样合围成一个三角，倒也算得上是将城池包围得水泄不通了。
说是战前会议，实际上也没有什么可以讨论。一群人在抱怨了北地的寒冷之后便随索米尔子爵前进觐见纳尼亚伯爵。暗精灵法师特意走在我不远处，然而他注定一无所获。我在心中冷笑……你想要知道我究竟是什么样的人？别急，我将给予你们巨大的“惊喜”。
我终于亲眼见到了纳尼亚伯爵——那个好色贪婪的老家伙。他的身躯隐藏在厚重的皮袄之下，身前放了三个炭火盆。即便这处营帐里称得上“温暖如春”，他却仍是一副畏寒到了极点的模样。脸上透出青灰色，鹰钩鼻尖甚至还挂着一滴透明的液体。他环视着帐内诸人，用有气无力的口气说道：“既然索米尔子爵的军队已经到来……那么我们就可以发动总攻了。快点儿结束这场该死的战争，我们就都可以快点儿返回自己的领地……”
营帐里的大小贵族足有三十人，我站在索米尔子爵亲随骑士的身后，并不如何引人注目，似乎他也没有将我介绍给那位伯爵的意思。作为一个从南方乡下来的年轻贵族子弟，这显得极其自然。
然而纳尼亚伯爵的话音未落，却已经有一个人抱怨起来。那是一个拥有一头红发的中年胖子，带有浓重的北方口音：“伯爵大人，恕我无礼——然而我们还要在这鬼地方待多久？我们已经发动了三次进攻，可不但没摸到敌人的边儿，反倒是自己人死掉了将近一百个。如果国王陛下真的有心彻底铲平艾林城的话，那么他应该派来五万以上的军队。”
纳尼亚伯翻了翻眼皮：“区区一个女人，就让你们畏惧了么？——诸位可都是王国正规军的将领，难道还不清楚现在更北面的战事么？难道说诸位更想同那些提玛克兽人作战？”
红发贵族顿时缩了缩脖子，不再言语。
在行军的途中，我倒是听说了不少北边的战事。据说提玛克兽人在攻下龙堡之后，又占据了铁炉堡、雷因克堡。王国的北方边境现在已成为了兽人口中的肥肉，亚人种与类人种军队在北方肆意驰骋，不少领主甚至来不及逃往南方避难便战死沙场。更可怕的是……这一次它们并非劫掠，而是占领。每至一处便迁来大批兽人平民，占据人类的居所。至于占领地之中的人类……则大多数成为了兽人越冬的食物。
见再没有人言语，纳尼亚伯爵疲惫地一挥手：“休整队伍，明天再发动一次进攻。如果五天之内拿不下艾林城，那么……我们就撤军。”
众人一片哗然。这的确是令人讶异的事情——一位统帅在战前会议上公然宣布将于五日之后撤退，还是在另一次进攻开始之前！这几乎是在明确地告诉大家：装装样子就好了……
但我也可以理解这个老家伙的作法。围困艾林原本就是为了引我回援。为了抓住我这么一条“大鱼”，暗精灵们必定在路上设下了不止一处的埋伏。之可惜他们遇上了西蒙这样一尊杀神，想必在他到来的时候，那些杂兵们都已被他清理得差不多了……
不，也不能称其为杂兵。因为在我见到西蒙的那一刻，他手中握着的是一柄属于暗精灵武士的长剑。那么他自己的那柄剑，大约是在激烈的战中损毁了。这么说来的话，那位暗精灵大法师可真是花了不少心思……只可惜连我的头发都没碰着。
既然主要目的未能达成，那么纳尼亚伯爵也当然用不着假戏真做——何况这座艾林的确是块难啃的骨头。这老家伙不会允许自己将用于日后争霸的兵力浪费在这件事情上。
只是我可没打算成全他的好事。
既然有勇气进犯这片领地，那么……就统统留下来吧！
一群人低声议论着各自散去，然后准备第二天的进攻。而我则注意观察这支军队的士气与装备，重点是……随军的法师。
是的，我见到了随军法师。不同于那些暗精灵魔法傀儡，而是真正的人类操法者。法师一直站在纳尼亚伯爵的身后，在他起身走出营帐与将领们话别的时候亦步亦趋，像是一个保镖。
这家伙大约五十多岁，但北辰之星的魔力令他皮肤光滑，看起来更加年轻。双手洁白细腻，戴着露出手指的皮手套。他身穿黑色法袍，袍上有一片橡叶。这表明他并非一个学徒，而是得到了大法师之塔承认的操法者。
我在地下王国与四位大法师达成了协议，但显然信息还未传到他这里。又或者……是某位大法师对我阴奉阳违？
虽然有着誓言的约束，然而难保那些老家伙们手中还有什么不为人知的法子可以逃避惩罚。我必须得弄清楚这件事。
纳尼亚伯爵的这支军队似乎士气并不高昂。虽然他们都来自寒冷的北方，然而王国在冬季的时候一向没有大的战事。尤其这些年来，军队高层腐化堕落，这些士兵们的军纪也就变得更加松弛。眼下他们缩在行军帐篷里，并不避讳那些从旁经过的“大人物”，自口中发出难听的抱怨声来。但刚刚得知即将撤军这个消息的贵族们的心情似乎也相当不错，竟没有对他们多加斥责。
反倒是有一位指挥官宣布即日起，部队口粮恢复正常供给，引起士兵们的一阵欢呼。想来他们匆匆围攻艾林的时候后勤辎重并不充足，这些日子都在按额配给。
换言之，再不撤军的话，他们就会像我当初想象的那样，在饥寒交困的境地中损失大部分战斗力。
我留心着那位法师，在看到他重新回到纳尼亚伯爵的营帐之后快步跟上了索米尔。
入夜，天空开始降雪，不过这倒使周围暖和了一些。大多数人都已经睡去，外面只听得见沙沙的落雪声、士兵巡逻的脚步以及铠甲与兵器的碰撞声。
我脱下不利于行动的长袍，穿上了一套从矮人那里拿来的轻便铠甲。因为这样便失去了施法材料的缘故，我用几块宝石储存了几个用得着的法术，然后轻轻撩开了帐篷一角。
似乎是我这些天来“乖巧”的表现令索米尔与暗精灵失掉了戒心，又或者他们认为已经与纳尼亚伯爵的大军汇合，可以高枕无忧了，周围的守卫都已经撤去，只在距帐篷五米远处有两个长矛兵围坐在火堆旁边，看起来昏昏欲睡。
于是我弯下腰从积雪之下抓起了一小撮沙子，屏住呼吸靠近他们，随后扬在这两个家伙的身上。鹅毛般的落雪为我提供了掩护，他们并未觉察。于是睡眠术在我快速念出咒文之后即刻生效，两个人的脑袋撞在一处，肩挨着肩昏睡过去。
我一拢白色的斗篷，令外沿拖在地上抹去脚印，快步走进阴暗的角落里。
利用黑暗与视觉差成功避过三波巡逻兵，终于接近了纳尼亚伯爵的营帐。然而令我意外的是，那营帐旁边竟又多了一处较小的帐篷。想来是那位法师的居所——大多数的操法者都有自己的秘密，即便作为保镖，也不愿在夜晚与一个男人分享私人空间。
这正如我愿。
眼下帐篷里似乎还有光亮，看起来法师们果然都不是习惯早睡的家伙。我悄悄潜伏过去，在距离帐篷五米远的地方捏碎了手中的一块月长石。储存其中的法术发挥了作用，一点荧光一闪而过。地面上的积雪当中也随之亮起荧光，与我的这个法术呼应，而后像是被风雪卷走，暗淡了下来。
这个家伙在营帐之外布下了感应魔力的结界，似乎是为了防备暗精灵操法者。
一个橡叶法师大约可以记忆六到八个法术，现在他的其中一个已经失效了。
我继续前进，在落雪声的掩护下停在营帐的门帘之外，以听觉确认后面并没有伏兵。接着，我捏碎了手中的一枚红宝石——我打赌，整个西大陆能做到一点的，就只有我而已了。
坚固的宝石中储存的强力法术“沉默之云”立即生效，一层蒙蒙的黑雾立刻爬上这营帐。但有夜色作掩护，我并不担心巡逻兵会看出什么异常来。
到此为止，我的潜伏行动宣告结束——如果这个法师在我这样施法之后还觉察不到异常，那真是连一个学徒都不如。
随后我将匕首握在手中，掀开布帘抢了进去。
法师此刻刚好拿起自己的魔杖，手中还握着一把用于施法的白色骨粉，看样子打算给我来一个中阶魔法“黑暗之刺”。我没有上前，而是静静站在那里，玩味地看着他。
这家伙临危不惧，后退两步之后抬起手来打算持咒，然而……
他张了张嘴吧，发现自己变成了一个哑巴。随后脸上终于露出惊恐的神色来。
我冲他微微一笑，又抛了抛手中的另一枚红宝石，接着在他眼前用拇指与食指夹住，略一用力，像捏碎一只核桃一样捏碎了它。
红宝石碎裂的时候发出清脆的声响，我想如果我此刻便是那位法师的话，一定也觉得自己的心要碎了。
哈哈，我绝对是自创了一个施法流派——可以被称为宝石派……
第一次在古鲁丁城外见到暗精灵法师的时候，他使用的便是储存在红宝石之中的法术。法师们的确可以将魔法提前灌注到宝石类载体当中，然而大多数不够坚硬的宝石，例如月长石，仅能储存低阶法术。更高级的魔法需要更高级的宝石——例如红宝石。
对于那种储存在月长石中的法术，操法者只需要打碎它，法术便可释放出来。这便省掉了持咒的过程，使得法师的战斗力大大增强。理论上来说，虽然对于高阶法术同样可以采取这种办法……然而凡人是无法轻松地打碎一块坚硬的红宝石的。
因此对于被储存的高阶法术来说，便也需要以咒文指引。只是这类咒文远比法术的咒语要简短，使用起来更加方便。
眼下这位法师眼睁睁看着我像捏碎月长石一样捏碎了一颗红宝石……必然觉得自己是要疯掉了。我想他会将我当成一个全身都用魔法宝石武装了起来的刺客！
不过他想跑也跑不掉。随着宝石破裂，一个“石化术”已经将他变成了一尊雕像。
然后我才真正轻松地走到他的身边，翻拣起他的随身物品来。一番清点之后，并非发现任何一位大法师的手迹。
然而这可不寻常。
一位被大法师之塔认证过的法师，必然随身携带导师的证明文件。这可以使其在前往其他法师的领地或者另一座大法师之塔的时候得到热情接待。如果无法证明自己的身份，除了会有风餐露宿的担忧之外，还有可能被秘党议会认为是曾经犯下恶行遭到驱逐的罪恶之人。
那么这家伙……
我随手在他的脑袋点了点，然后又从桌上的被子里蘸了些清水，在我的头发上一抹，弹了弹他的嘴唇。于是雕像的头颅重新变成了人类的血肉，他也可以言语了。
法师看着我，眼里流露出震惊之色来：“你竟也是一个法师？”
我没有理会他的问题，单刀直入：“你归属哪座大法师之塔？”
他再三权衡，终究在沉默之后回答道：“威斯莱昂。”
噢……帕萨里安的学生。
“那么，你没有接到通知么？”我厉声问道，“有关严守中立、不再参与到凡人国度权力争斗之中的通知？”
尽管我的面容看起来年轻，然而这种居高临下的语气却还是令这位老人变得不安起来：“请问您是？……这也许是一场误会……”
“回答我的话！”我提高了声音。在魔法的作用之下，并不担心会被外面的人听到。
法师咽下一口唾沫，小心地回答：“……有。”
“给我一个解释。”我在他面前坐了下来，直视他的双眼。
法师在犹豫，又像是在猜测我的身份。我没有再逼问，而是给他充分的思考时间。
终于，他的眼睛变得越来越亮，脸上的表情也越来越夸张，直到嘴巴缓缓张成了一个O字型：“您是……您是……您是萨尔坦·迪格斯？对不对？您是萨尔坦·迪格斯！！”
“北辰在上，我竟然活着见到了萨尔坦·迪格斯！！”
我差不多要以手抚额头了——这种神色……真的属于一个五十多岁的老家伙么？
然而这个法师随后便像是被加持了“狂暴术”一般，变得滔滔不绝起来——
“我赌对了，大法师阁下，我真的见到了您！我可以给您详细地解释——您必须得相信，我对您毫无恶意！”
“就如您所知，我归属帕萨里安大法师的法师塔，我也的确接到了通告……然而我还是决定赌上一把！您知道的，像我这样没有什么特殊天赋的法师，终我一生大概也仅仅只会停留在中阶法师的程度上……然而我同您一样，同您一样有着探究魔法世界终极奥秘的理想！我听说过您年轻时候的故事……甚至是三年前的事情我也了如指掌——哦，这样说并没有对您不敬的意思，但您应当清楚，帕萨里安大师原本就是研究您的专家……”
我不得不打断了他：“说重点。”