扬州叛乱, 四境响应。
早朝百官们忐忑不安，有部分朝臣准备进谏武后，还政天子，退居后宫, 让那些叛军失去造反的理由, 便能不战而屈人之兵。
裴炎合眼听着那几人窃窃私语，不发一言。狄仁杰看了看那群朝臣, 又看了一眼裴炎, 想来今日的朝堂一定不会太平。
“太后驾到——”
内侍在殿外一声高唱，武后盛装在身, 昂着头缓缓走入大殿。
婉儿穿着官服，紧随其后，垂首跟着武后走上龙台。
龙椅之前，设下了一张鹤纹大椅, 武后并不急着坐下, 睨视众臣, 看着他们纷纷跪倒行礼，“平身。”
武后说完这话，终是坐了下来。
“臣有本要奏！”夏官侍郎从百官之列中走出, 朗声道：“扬州兴兵, 贼子骆宾王四处宣此檄文, 句句中伤太后, 其心可诛！”
武后慵懒开口，“呈上来瞧瞧。”
婉儿领命走了过去，从夏官侍郎手中接过檄文，恭敬地呈给了武后，“太后请御览。”
武后打开檄文。
众臣以为太后看见那些字眼, 会在殿上勃然大怒，都准备随时跪地，道一句“太后息怒”。谁料，武后看完之后，竟是放声大笑，将檄文递给了婉儿，问道：“婉儿你品一品，此文章如何？”
婉儿接过檄文，细细读了一遍。
“回太后，此文气势磅礴，字字珠玑，晓之以理，动之以情。行文流畅，对仗工整，实乃妙文。”
众臣万万没想到小小一个女官，竟敢在殿上大声夸奖这道针对太后的檄文。不少官员不禁倒抽一口凉气，总觉得今日这殿上定是要见红了。
武后豪迈大笑，“请看今日之域中，竟是谁家之天下！”她回味地念了一遍，眸光忽然变得极是锐利，扫视众臣，“诸位臣工以为，今日是谁家之天下？”
百官噤声。
裴炎从官员队列中站了出来，凛声道：“自是李唐之天下！”
武后眸光复杂，脸上笑意不减半分，“这徐敬业祖上有功，是以赐姓李氏，如今他连赐姓也舍了，所谋为何啊？”她的语气越是淡然，就越是让人觉得威压。
众臣听得有如芒刺在背。
“可惜啊。”武后突然一叹，“骆宾王文采出众，有才如此，诸位竟让他流落与叛贼为伍，宰相之过也！”她的目光落在了裴炎身上，似刀非刀，让裴炎很是不舒服。
“你们以为哀家不想还政皇帝么？”武后知道今日那些臣工会说什么，可她就是不想用这种法子解决叛乱。
她若在这种时候遂了这些臣工之愿，还政退回后宫，今日造反的那些便是实实在在的大功臣，骆宾王这道檄文所书的夸大之处也会成为后事史官记录的“真相”。所以，今日她绝对不可以退这一步！
众臣本还想着怎么开这个口，哪知武后竟是先开了口，他们不禁纷纷竖起耳朵听着。
武后无奈叹息，“皇帝体弱，多日不朝，把这江山社稷都托给哀家这个六十老妪，哀家日夜难安，生怕做得不好，有负先帝嘱托，守不住这李唐的江山。”说到动容处，她垂眸擦拭眼泪，哑声继续道，“哀家只是个女人，哀家也想退居后宫，颐养天年，含饴弄孙。若是哀家的还政，可以换来天下太平，诸位臣工能否保证，今日起兵造反的那几人他日不会以天子病弱为借口，再兴兵祸仗势易主？”
一句话问得众臣哑口。
武后说得铿锵有力，“哀家是皇帝的阿娘！如今贼寇四起，该哀家这个当娘的先帮儿子平定外患，再把家业交还儿子！这才是正理！”
裴炎听得欲言又止，太后所言他竟是一个字也反驳不了。
“叛贼起兵，你们这些臣子不思保家卫国，反而调转矛头指向哀家……”武后的语气痛心疾首，“你们究竟是李唐的臣，还是那些叛贼的帮凶？！”
裴炎倒吸一口凉气，朗声道：“臣以为徐敬业起兵或许只为勤王，太后只须……”
“昔年先帝病笃之时，裴公也在御前伺候，裴公难道忘记了先帝的诏令？”武后骤然打断了裴炎的话，眼底已闪过一抹杀意。
诏书是裴炎当众宣读的，他怎会忘记。
“裴公既知诏令，为何要帮着一个自去国姓的叛贼谋事？当众逼迫太后还政！”监察御史突然站了出来，大声厉喝，“难道是徐敬业暗许裴公事成之后，权倾天下？”
“血口喷人！”裴炎大怒。
监察御史继续道：“太后方才已经言明，只须叛贼平定，便还政陛下，诸位都是听见了的。唯独你裴炎！明明听见了，还非要让天后今日还政，你是何居心？！”
裴炎恼怒，破口大骂：“天后惜才，是以臣才想化干戈为玉帛，能不战则不战，能招安便招安……”
“所以，依裴公所言，今日叛贼要天后还政，太后就得依，他日叛贼要陛下禅位，陛下也要禅位？”监察御史再冷声反问，“这就是裴公的化干戈为玉帛么？！”
“来人，拿下裴炎！”
武后趁着两人争吵激烈之时，猝然下令。
候在殿外许久的羽林将士冲入殿上，很快便将裴炎拿了下来。
“裴炎，你身为凤阁中书令，竟与叛贼沆瀣一气，其心可诛！”武后没有让再有辩解的机会，当即下令把裴炎拖下去审问。
裴炎实乃第一宰相，今日在这殿上突然以谋逆罪之，霎时整个朝堂都安静了下来。
婉儿静静地围观着这一幕的发生，不论是上辈子，还是这辈子，武后这招连消带打，确实是釜底抽薪。
一边杀鸡儆猴威慑人心，一边斩草除根以揽大权。
裴炎一倒，今后这朝堂之上，再无谁敢出言反驳武后政令。也是从今日开始，婉儿已经可以嗅到这朝堂上弥漫开来的血腥味。
往后数年，酷吏横行。
自王孙贵胄到朝堂官员，只要不顺从武后者，皆不得善终。
婉儿只庆幸，这辈子的太平远离洛阳，不在杀戮的中心，可以安安稳稳地过几年清净日子。
想到这里，婉儿不禁悄然舒了一口气。
扬州叛乱尚未平定，裴炎便以谋反罪问斩。武后大权独揽之后，很快便开始全力镇压徐敬业的这场兵祸。
十二月，叛乱彻底平息。
武后大胜此战后，便开始大肆提拔武氏子弟与寒门子弟。第二年，武后寿诞，太平自长安送来贺礼，恭贺武后松鹤延年。武后大喜，暗记一功。扬州叛乱时，长安乃至关中一带，无一处响应，想来定是太平暗中稳住了这几处的局势。
同年，刘仁轨病逝。
武后不朝三日，以表哀伤，随后追谥刘仁轨，大大嘉赏，顺势命太平接管刘仁轨的全部政务，继续镇守长安。
太平趁机拔擢亲信，安插在了长安各处官署之中。甚至，刘仁轨在世之时，给太平推举了好些个心腹士子，太平便想方设法将这些个心腹士子安插到了洛阳各官署的最低层。
武后不是不知太平的举动，只是这些事情太过寻常。她那几个侄儿也会推举心腹入朝为官，动辄便是五品。相较于太平推举来的八、九品小吏，武后实在是没有理由否决太平。
太平只是养几个小官罢了，没个十余载，这些小官是绝对爬不上来的。武后反倒觉得这个女儿行事柔和，不如她那些侄子，一个两个都懂得趁势插针，掌控重要的官职。
反正大权在握，又是信得过的亲女儿，武后现下的心思都放在了如何顺理成章地君临天下上，便没有多做深究。
婉儿好几次看见太平举荐的奏疏，都暗暗为太平绷着心弦，思忖该如何帮太平顺水推舟地办成这些事。
哪知武后只轻笑一声，摇头叹道：“太平就这点出息，准了。”
婉儿这才把心弦松懈下来，也许这便是殿下选择的道。所谓百川归海，莫看小吏不起眼，若是多了，也能汇成沧海，掀起滔天巨浪。
猜到太平的路数后，婉儿后面再看见这样的奏疏，心绪终是波浪不惊，悄悄地记下了这些人的名字与官衔。
是夜，太初宫夜深人静。
婉儿一时睡不着，便凭着记忆，在宣纸上写了一遍这些日子记下的人名。天、地、春、夏、秋、冬六官皆有三五个小吏，甚至在武承嗣与武三思府上也安排了几个不起眼的小吏。
红蕊看婉儿写得出神，不由得探头瞧了一眼，“这些都是什么人啊？”
婉儿没有立即回答，蹙眉上下扫了一遍后，忽然意识到了什么，一把将宣纸揉成了纸球，正色道：“把火盆拿过来！”
红蕊听婉儿语气严肃，不敢怠慢，当即便把火盆抱了过来，放在了几案边上。
只见婉儿把宣纸移近烛火，点燃烧着，投入了火盆之中，亲眼看着这些名字化作灰烬后，才长长地松了一口气，叮嘱红蕊，“方才你瞧见的名字，一个都不要透露出去。”
红蕊猛点头，“诺。”
婉儿微微扬了扬唇角，“早些歇着吧。”
红蕊退至了榻边，睡了上去。
婉儿杵着腮，轻轻拨弄那盏太平送她的走马灯。灯上的红衣小人依旧鲜艳，哪怕没有眉眼，婉儿也记得她的殿下是什么模样。
“殿下，你是想‘千里之堤，溃于蚁穴’么？”
婉儿在心间轻问，若是殿下想如此行事，明年守陵期满殿下一定会回洛阳。她确实想念太平，可又不想太平在这个时候回来。
神都的腥风血雨即将开启，太平若在这种时候浑水摸鱼出手，无疑是火中取栗，凶险万分。
“唉。”婉儿沉沉一叹，今时今日，她知道太平绝对不会遵守那个二十年之约。
既然殿下选择了这条险路，不论前面等着她们的是什么，她也愿意陪殿下风雨走这一程。