三位尚书挤在一辆回六部衙门的马车上，出奇地安静。
看着低头沉闷难言的夏原吉，蹇义忍不住问道：“夏尚书，你还好吗？”
闻言，茹瑺也看着对面的夏原吉。
夏原吉有些失神地抬起头，这时两人才发现，夏原吉的眼眸里已经满是猩红的血丝。
“取之于民。用之于民”
夏原吉喃喃重复一句，只是苦笑。
蹇义和茹瑺两人也明白夏原吉的心结所在，一时却也是无话可说。
原因无他，姜星火那一席话，不仅让夏原吉心神失守，更是让他们也觉得内心深受震撼和触动。
是啊，自己等人还是个少年郎的时候，考取功名做官，为的不就是拯救天下黎庶，做一个辅佐君王治平天下的贤臣吗？
从洪武末年开始，随着多年来朝堂的腐朽堕落，底层吏治也走向崩坏，大明百姓生活的越发凄惨，而自己等人却在做什么呢！
身居高位、坐拥万贯家财，除了还算是中规中矩地恪尽职守以外，摄于各种利益纷争和朝堂站队，绝大多数时间都是自保，哪有什么为民请命，就连最基本的初心都丢掉了。
这种人，真的能够称之为他们少年时心目中的贤臣吗？
夏原吉忽然感到很痛心，他不愿意相信这一点，但姜星火说的每一句话都犹如针扎一般，虽然并非意有所指，但夏原吉自己却提醒着自己，像他这样的人早该滚出官场了。
“呵呵！”
一声自嘲的冷笑突兀响起。
“夏尚书。”
听到这一声，蹇义和茹瑺两人齐齐望向夏原吉。
就见夏原吉脸色苍白、嘴角挂着讥讽的弧度，眼睛微眯。
“我不知道你们是怎么想的。”
“可夏某只是觉得。”
“这些年位置越坐越高，可却好像忘了自己当初踏入仕途的目的。”
“夏某已经很久没有真正地为百姓做过一件实事了。”
夏原吉轻描淡写地说完这番话，转首望向青幔马车窗外，目光中充斥着悲哀与迷茫。
看到这样子的夏原吉，蹇义和茹瑺的内心，顿时感到了几分羞愧。
他们又何尝不是呢？
仕途走的太远，一路上艰难地攀爬到了顶峰，回首望去，早已不见来时路。
更见不到，那个山脚下满怀希冀的自己。
“你一定会成为一个兼济天下的好官的，对吗？”
夏原吉自问自答式地喃喃自语。
“可是，你是从什么时候，把一个个活生生的老百姓，都当成了黄册上的无数个字，当成了统计时的一堆数字？”
夏原吉双手的青筋冒出，用力地捂住了头。
“记不清了。”
“实在是记不清了”
良久，夏原吉方才整理仪容。
这时候的夏原吉虽然表面上看起来依旧温文尔雅，但眼眸中偶尔一闪而逝流露出的愤恨和绝望，让人看了就觉得难过。
其实，刚才听到夏原吉的低语，两人就不由沉默了。
也正是这时候，蹇义和茹瑺才惊讶地发现，夏原吉整个人变化了太多。
以前，夏原吉永远是云淡风轻的模样，仿佛任何事情都不能影响他那颗坚韧如铁的心，又似乎没有什么能让他放弃一切。
尤其是他深耕多年，最为热爱的经国济民之事业。
而现在，夏原吉整个人透着浓郁的暮气，像是失去了灵魂。
就像此刻的他。
他就这样怔怔地望着马车窗外，双目毫无焦距。
夏原吉不再是当初的那个夏原吉，这样的认知让作为老朋友的蹇义和茹瑺两人既伤感又心疼。
一路上，三人陷入了诡异的沉默。
直至抵达六部衙门。
待蹇义和茹瑺两人离去回到各自的衙门后，夏原吉才长长呼出一口浊气。
接着，夏原吉回到自己办公的房间，缓步走向案台前，伸手拿起桌旁的茶杯，仰头将上午沏得茶水一饮而尽。
放下茶盏，夏原吉的视线投向桌上压着的宣纸，眼睛一眨不眨。
良久，夏原吉缓缓闭上眼睛，眉头紧锁，思索片刻后，终于下定决心，抓起笔蘸饱墨汁，开始奋笔疾书。
写完最后一字，夏原吉推开门，把公文递给外面廊下的心腹吏员，示意对方送去内阁。
这位心腹吏员只看了一眼公文上压根没有遮掩的标题，就反而惶恐地呈回给夏原吉。
夏原吉仔细端详公文上的盖印，最后又翻到最后那页空白处，用毛笔勾勒出几行字迹。
他叹了口气，坚决地递给心腹吏员。
“尚书。您这是要告老还乡吗？”
吏员瞪圆了双眼，依旧不敢置信地看着夏原吉。
“嗯，这便是我递交给陛下的辞呈，快点送去内阁把。”
听到夏原吉的话，吏员一阵愕然。
这位心腹吏员跟在夏原吉身边数十载，自然知晓夏原吉为人为官。
可如今，夏原吉竟然主动请辞，这让吏员一时无法消化。
不过，这位心腹吏员还是忠实地履行了自己的职责。
“属下遵令。”
吏员接过公文，躬身退了出去。
待房间只剩下夏原吉一人，他颓废地瘫倒在椅子上，整个人显得憔悴不堪。
其实，致仕这个决定，并不是夏原吉突兀做出的。
事实上，朱棣率兵南下登基称帝后，从洪武末期到建文朝舒适惯了的官员们，都感到了异乎寻常的变化。
这种变化，就让人觉得，仿佛又回到了在壮年洪武帝的屠刀下战战兢兢的时代。
虽然朱元璋老了以后，很少再大开杀戒，被铁腕统治弹压下去的吏治败坏、官员堕落的风气也逐渐抬头。
但是这不意味着，这些官员忘记了曾经动辄扒皮实草或流放三千里，以至于主官被杀，副手带着枷锁登堂办案的滑稽情景。
有很多人怀疑，酷肖其父的朱棣，也将采取这种手段整顿吏治。
事实上，朱棣一开始做的确实比他爹还狠。
登基时的大清查以后，建文骨鲠被一扫而空，群臣本以为会消停下来。
结果江南因为“摊役入亩”所爆发的周缙谋反案，导致朱棣挥舞屠刀，又开始了新一轮的族诛。
这下子，虽然朝堂上明面毫无波澜，但暗地里，却是暗流涌动。
很多老狐狸老乌龟，都意识到了危险。
钱都捞够了，官也当了这么多年，门生故吏无数，攒下的财富和资源足够延续家族了。
那还等什么？等着被朱棣砍头吗？
三十六计走为上计，润！
所以，最近朱高炽的案头，已经多了不少辞呈，当然，其中大部分都被朱高炽给一一劝阻了下来。虽然也不乏极个别想跟个风，结果把自己的官帽子跟丢了的例子。
夏原吉虽然是皇帝宠臣，但他也早就知道了同僚们的普遍想法，最重要的是，之前发生的化肥仙丹的朝堂争执，让他成为了众矢之的。
虽然做成大明国债与化肥工坊绑定这件事，确实需要一个靶子，可在夏原吉的心里，理解归理解皇帝的选择，在被同僚们集火指责的某一瞬间，夏原吉也有些心灰意冷。
当然最主要的原因呢，则是再加上今天姜星火讲课时的一番话，确实深深地震撼到了夏原吉的心灵。
夏原吉，终究是个有理想有良心的官员。
这也直接让夏原吉对自己现在的所作所为产生了怀疑，萌生出了“做官也救不了百姓，不如归隐田园间安度晚年”的想法。
念及至此，夏原吉不禁扪心自问，自己究竟能为百姓做些什么？
他记得很清楚，他这些年来兢兢业业，从无半分懈怠，可到头来呢？
不也只是一个庸碌的高级官僚吗？
真的改变这个世界了吗？
真的让百姓过得更好一些了吗？
“哎！”夏原吉叹息了一声，继续低下头，处理手中的公务。
空旷的房间里，夏原吉不仅自嘲道：“当一天和尚，撞一天钟。”
这时，房门被推开，一个苍老的声音传来。
“和尚也不是都需要撞钟的。”
夏原吉凝神望去，却是一袭黑色袈裟的道衍缓步走了进来。
道衍的手中，捏着他的那封辞呈。
当着夏原吉的面，道衍捻动手指，直接将辞呈撕得粉碎。
“道衍大师这是何意？”
夏原吉没有掩饰自己的神情，只是疲惫地问道。
“你还不能走。”道衍把辞呈扔进纸篓，缓缓道。
“为何？”夏原吉苦笑道，“这个位置，谁来坐都差不多的，郁尚书如此，夏某也是如此。”
“不一样。”道衍摇了摇头。
“哪里不一样？”夏原吉问道。
道衍微阖的三角眼睁开，缓缓道。
“你是姜圣的学生！”
夏原吉心里一咯噔，但还是镇定道。
“道衍大师，你不妨把话说的再明白一点。”
道衍颔首，看着他认真说道：“姜圣至理，所传者不过寥寥几人，此乃千万中无一的天大福泽，你夏原吉便是其中之一。”
道衍质问道：“而你夏原吉，身为户部尚书，又通经国济民之道，可有幸学了姜圣的大道，不惜福，也不思造福苍生，反而心生退意，自甘堕落，浪费了有用之身，你便不觉得惭愧吗？”
“姜师讲的是至理。”夏原吉神情黯淡，“可是靠听这几节课，夏某还是救不了百姓。”
“听几节课做不到，跟在姜圣身边学呢？天底下再厉害的学问，再多的道理，依照你夏尚书的天资，多学多想，也该学会的。”
“至于救百姓，靠的又不是你一个人，你以为姜圣两个月后出狱，是为了做什么？”
夏原吉只道：“姜师，难道不是还不知晓这一切吗？”
“他已经知道了。”道衍冷声，“或者说，起码知道了一部分。”
“今天夏尚书便已露了馅。”
夏原吉愕然：“此话怎讲？”
“姜圣天资何等惊艳？学问横压当世，见识更是看透古今，从你化妆进入诏狱的那一刻，你就已经露馅了。”道衍淡淡说。
夏原吉回忆片刻，方才蹙眉问：“道衍大师的意思是，这节课，本来就在姜师的计划之中？姜师已经感到了警觉，所以才会用二皇子可能听不懂来做试探？”
道衍微微颔首，继而说道：“姜圣有一个堂妹，一直在老衲的暗中监视与保护之中，上次，她因假冒国债被骗，去寻姜圣诉苦了。当然，坑骗她的人，已经死在了被倭寇所屠戮的‘宁波商队’里。”
夏原吉站起了身，脸上的神色开始变得严肃。
“所以，这都是道衍大师的计策？”
“总该推一把让他慢慢了解的。”道衍无惧夏原吉的目光，只道，“难道你想看着姜圣出狱后识破这一切，变得无所适从，亦或是心生愤怒吗？”
夏原吉抖了抖身上的衣袍，身居高位多年所养成的官威，亦是从肢体动作和神态中流露了出来。
“你不该安排姜师的命运。”夏原吉的言语中已经没有了敬称。
“老衲没有安排姜圣的命运。”
道衍垂眉轻语：“姜圣这种人，只要让他看到能改变这世间不公的希望，他就一定会踏上那条路。”
“对于心怀伟大理想的人来说，那条路，就是这个世界上最致命也是最诱人的毒药。”
“老衲只是让姜圣提前做好心理准备，不至于出狱时感觉太过突兀。”
如果在今天以前，夏原吉一定会对道衍所说的这些嗤之以鼻。
然而当夏原吉从那恐怖的【绝对理性】所构成的冰冷数字世界中脱离出来，体验了那种是天地万物为刍狗的无情之感，便产生了深深地恐惧和懊悔。
所以，夏原吉信了道衍所说的一切。
夏原吉相信，如果姜星火看到他能让世界变成一个他理想中的样子，那么姜星火一定会不惜一切代价，只为实现那个理想。
毕竟，姜星火是真的不怕死！
而之所以在诏狱中摆出那副姿态，夏原吉认为，只是姜星火看不到改变世界的希望罢了。
就如同夏原吉之所以递交辞呈，也是因为看不到真的能让税收“取之于民、用之于民”的希望一样。
而现在，道衍的一席话，又给了夏原吉希望。
如果未来大明的经国济民和税收，可以在他夏原吉的手上实现“取之于民、用之于民”的哪怕一点点奠基，能给这个未来打下基础，夏原吉都觉得，自己所作所为的意义是值得的，自己也愿意为之付出。
可随即，似是想到了什么，夏原吉便是心头一颤。
夏原吉极为严肃地质问道：“道衍，你到底想做什么？难道你想”
后面的话语，夏原吉万万不敢说出口了。
“不。”
明白了夏原吉的忌惮，道衍给出了令他放心的答案。
道衍的答案，果真让夏原吉松了口气。
道衍双手合十，嗓音沙哑地说道：“老衲想做的，仅仅是在生命的最后时间里，竭尽所能地帮助姜圣开辟那条万世之路。这条路，在未来的数百年内，都与皇权并不冲突，相反，而是互有裨益。”
这句话，让夏原吉解除了大部分的顾虑。
只要不跟皇权产生冲突，不违背夏原吉的原则，那么，夏原吉觉得自己可以继续听一听道衍的想法。
夏原吉抬起头看向道衍，干脆问道：“打算要我做什么？”
道衍笑了笑，干枯如树皮一般的皮肤上，露出了深浅不一的沟壑。
“夏尚书，我们追随姜圣的脚步，一起来改变这个世界吧。”
夏原吉沉默片刻，问道：“怎么改变这个世界？”
道衍的心中早有腹稿，径直说道。
“推翻理学，释放被束缚的思维。”
“弘扬姜圣的‘科学’，竖立真正的万世之基。”
“殖民海外，为华夏文明在世界岛战争中取得先机，建成日月不落的大明帝国。”
“提高大明的制造力，让百姓不再受饥寒之苦，让普通人也识得起字，看得起书，明得了道理。”
“最后，真正建立一个‘取之于民用之于民’的大同社会。”
夏原吉的脑海里，仿佛出现了这样的画面，税收，不再是冰冷的数字与货币，而是以无数人之力汇聚成江河海洋，继而泽润万民。
或许，这才是税收的真正意义。
或许，这才是这个世界该有的真正未来。
可夏原吉还是忍不住说道：“我们不可能看得到那一天了。”
道衍随之点头，却大笑道。
“可这才是永垂不朽的意义啊！”
“我们的肉体终将陨灭，但我们为理想所创造的一切，将与世长存！”
道衍严肃而认真地看向夏原吉问道。
“夏原吉，你愿意与老衲、与姜圣，一起踏上这条道路吗？你要想清楚，一步踏出，便要面对世人汹汹非议与卫道士们的口诛笔伐，再也没有回头路可走了。”
道衍复又说道：“可夏原吉你有家有业，又身居尚书高位，乃是文臣之极，与老衲和姜圣这种孑然一身倒还不相同。若是你心中并无此意，老衲今日权当没有来过便是了。”
夏原吉张口欲言，却吞了回去。
心中无数念头闪过，沉默几息间不知想到了什么，夏原吉反而重重点头。
夏原吉轻声对道衍说道。
“那从此以后你我，便是同路人了。”