郑和迈着比以往沉重几分的脚步离开了，朱棣脸上的笑容却淡了下来。
“还有四节课，姜星火就要出狱了。”
火炉中骤然炸开的一点星火，“啪”地一声后转瞬即逝。
“陛下心思不定。”
老和尚道衍伸出手抓起精致的小铲，给炉火底部的无烟贡炭翻了翻，炉火瞬间旺盛了起来，无数星火“噼里啪啦”地发出极小的爆裂声。
朱棣不言不语，只是从凳子上扶着膝盖缓缓站了起来。
黑色的织金龙袍在他身上显得有些紧身，袖口、衣摆都被拉扯成两个小圆弧，随着他微抬的动作垂落而下。
这位壮年皇帝的身躯如标枪般笔挺，他透过半开着的窗，看向南京皇宫上闪烁着的晚星。
有一颗最亮的星辰在夜幕下格外璀璨夺目，似乎连周围的星星都随之黯淡了几分。
“姜星火这把双刃神兵，朕该怎么用？”
道衍似是没听出朱棣话里的意思，只说道。
“如此神兵利器，上可帮助陛下大刀阔斧地实行新政，极大增强大明国力；中可打击士绅阶层话语权，对抗日益僵化的程朱理学；下可教导后代君王，辅弼大明江山百年不堕。陛下有什么不用的理由呢？”
朱棣只是负手默然不语。
道衍翻动着炉火，说道：“或者说，陛下觉得若无姜星火出山，大明要多久能完成陛下梦寐以求的‘治隆唐宋，远迈汉唐’所需的国力积蓄？征日本、征安南、征漠北、征天竺甚至在西北蠢蠢欲动的帖木儿汗国，大明难道就不需要提防吗？帖木儿便是稍逊草原上那位征服世界的一代天骄成吉思汗，按此时功业来看，恐怕不差太多吧？”
当道衍提到“帖木儿”这个名字时，朱棣的眼中闪过了一丝浓重的忌惮之色。
如果说此时的世界上，还有一个人能被自诩天下第一名将的朱棣所忌惮的话，那就只有这个花甲之年的西边邻居了。
如果能有一个上帝视角把朱棣抽离出来。
皇宫，南京，直隶，大明，天下偌大的世界地图上，此时正并立着两个万里大国，大明帝国与帖木儿汗国。
帖木儿汗国，是大明帝国五军都督府无数战争预案里最大的假想敌，也是唯一体量相同的对手。而危险的是，这两个当今世界上的顶级强权，领土已经紧紧地挨在了一起。
之所以在洪武朝、建文朝，帖木儿汗国与大明帝国没有爆发大战，便是因为帖木儿汗国正在忙着向其他方向征服。
帖木儿出身突厥化的蒙古贵族，早年臣属于东察合台汗秃忽鲁帖木儿，后来起兵反抗东察合台贵族，通过扶持傀儡哈比勒沙的方式分治河中，占据西辽旧地。实力强大后杀死迷里忽辛，夺得西察合台汗国政权，自称“大埃米尔”，建立帖木儿帝国，后迁都撒马尔罕，改称“苏丹”。
从此以后，帖木儿拿到了成吉思汗的剧本，连续征服花剌子模、阿富汗，降伏东察合台汗国。在此期间，屡次西征，征服波斯全境，并分别在昆都尔察河谷、帖列克河战役大败金帐汗脱脱迷失，北上扫荡金帐汗国。
朱棣在北平起兵，奉天靖难的时候，帖木儿也没闲着。
靖难第一年，帖木儿率军东征天竺德里苏丹国，摧毁德里、旁遮普、克什米尔地区；靖难第二年，帖木儿再次御驾亲征叙利亚，败马穆鲁克王朝；靖难第四年，也就是现在的时间点，帖木儿在安卡拉战役大败奥斯曼帝国，生俘奥斯曼苏丹巴耶塞特一世。
此时此刻，帖木儿已经通过四十年的南征北战，建立了形成东起北天竺，西达小亚细亚，南濒阿拉伯海和波斯湾，北抵里海、咸海的万里大国。
其人武功之出色，绝不输任何一位盖世雄主。
道衍看着火苗说道：“根据不久前松潘那边传来的消息，帖木儿已经结束了对西面遥远帝国的征服，他的数十万大军正在陆续向撒马尔罕返回。”
朱棣陷入了深思。
作为当世第一名将的直觉提醒他，这个强大的对手，下一个目标，很可能是大明。
“帖木儿，要对大明动手了。”
“不对。”朱棣复又摇头，“即便帖木儿马上动手，至少也还有两到三年的准备时间，他已经连续作战了很久想要对大明动手，他需要准备海量的辎重补给，毕竟从西域向大明进攻，路上根本没有太多补给点，更遑论给数十万大军补给的，他必须要自带辎重，毕竟帖木儿的军队早已经不是驱赶牛羊就能作战的蒙古军。”
朱棣向西看去，他的目光仿佛看见了数万里之外的那个命中宿敌。
难掩的激昂情绪在朱棣的心头涌起。
他，是华夏历史上唯一一位在大一统王朝造反成功的藩王！
他，是当世第一名将！
他，永乐大帝！
任何强大的敌人，只会让他觉得更加兴奋。
朱棣，从不会退缩。
“蒙古骑兵，曾横扫世界，纵横万里，威震四方！但现今，蒙古人早已失去了昔日的风采！他们再也没办法做到以一当十，也没办法穿越沙漠、跨越冰河，驰骋于广袤的西域！”
“帖木儿若敢长驱来犯，朕必定让其尸骨不度玉门关！”
朱棣的声音铿锵而冷酷，充满了杀气，如同冰冷的刀剑寒锋一样刺骨。
言及至此，朱棣决心已下。
“大明想要快速增强国力，非姜星火出山不可！”
“朕知道姜星火提出的政策，有些虽然利处极大，但会损害君王的统治，但是朕，有信心将这一切置于自己的控制下。”
“毕竟，姜星火只有一个人，而朕，有数十万靖难四年随朕浴血拼杀至此的将士。”
朱棣的目光中，闪烁着自信。
帝王之术，既要用，也要防。
对于姜星火有一些看似能极大地增强大明国力，但是却会损害统治根基的理论，朱棣不是不清楚，但是朱棣有信心，能够控制住。
再怎么说，哪怕是谪仙人临世，在朱棣这位人间至尊面前，姜星火也只是他手里的一把双刃神兵，只要控制住不要割伤自己，或者不会让自己受到太大损害，就能沉重打击敌人，朱棣是能接受的。
而不管是“绩效削藩”让十几位藩王乖乖奉还三护卫，同时绝了后世供养宗室这个大累赘；还是“摊役入亩”，收天下民心永绝建文余孽卷土重来的后患；亦或是“大明国债”为朝廷筹款，同时回笼过于泛滥的洪武宝钞；再或是已经从万里石塘运回来，开始批量生产包装的“鸟粪化肥”；再再或是“税卒卫”让皇权下乡，让朱棣的声音传到万民的耳朵里。
这些事情，一件件，一种种，朱棣认为，都极大地增强了大明的国力和他的统治。
而其中微不足道的，对他的统治有所损害的部分，朱棣还是能接受的。
基于这种判断，朱棣认定。
出狱后，他依然能够掌控姜星火。
看着自信的朱棣，道衍低下了头，沉思几息，老和尚方才抬起头来。
“还剩下最后四节课，那陛下自己，打算亲身入狱吗？”
“你是说？”朱棣的目光看向黑衣宰相。
朱棣的眉头深锁：“效仿周文王渭水拜姜子牙、刘皇叔隆中三顾诸葛孔明？”
“便是如此。”道衍忽然发问，“请恕贫僧僭越，敢问陛下，如果陛下不与姜星火当面相处，以至于深谙其人那么等以后姜星火出狱了，没有了这层误会，姜星火也知道了这一切，陛下觉得姜星火会给您如实献策，不做隐瞒吗？”
“朕曾经以‘校尉燕破虏’的身份见过姜星火。”朱棣沉默片刻后，才开口道：“朕明白大师的意思了，等郑和听完这节课后，朕会抽时间进入诏狱，与姜星火相处一段时间，仔细了解其人。”
“如此一来，朕日后用姜星火不疑，姜星火为朕献策，亦是无碍。”
朱棣闭了眼睛，再睁开时，眼眸已经恢复清明：“朕知道了怎么处理与姜星火的事情了。”
“善哉，善哉。”
道衍轻抚黑色袈裟，形如病虎的脸颊上，忽然露出了意味深长的神色。
——————
最近因为“江南周缙谋反案”连续加班到深夜的锦衣卫指挥使纪纲，在北镇抚司衙门见到了登门的三保太监郑和。
两人随即转到侧厅细细私语，郑和却是隐去“搬屎还朝”、“鸟粪侯”等烂梗后，将皇帝吩咐他入狱听姜星火讲课的事情和盘托出。
“不对吧？”
纪纲忽然插话道。
郑和心肝一颤，看向纪纲，这厮不会这么没有眼力见，要当着他的面提那几个烂梗吧？
若是如此，纪纲是真的飘了。
须知道，靖难之役打济南的时候，郑和就已经是统兵数千的中高级军官了，那时候纪纲还是济南府被逐出学院的落魄书生呢。
若不是靠着不怕死拦燕王的马，毛遂自荐给燕王牵马坠蹬，纪纲这一辈子也就烂在那里了，怎么可能有现在的煊赫威风？
都是军中出身，排资论辈就注定了纪纲面对郑和是要恭谨几分的。
更何况郑和还是宫中权势最盛的几个大太监之一。
好在，纪纲还没飘成敢当面怼郑和的状态。
纪纲只说道：“三保太监不是扮作狱卒，守在扫盲班的门口嘛，那姜先生应该是见过你的啊。”
郑和微微皱眉：“当时黑灯瞎火的，姜星火的注意力又都在值房屋里，连一面之缘都算不上，他能记得清楚？”
“说不好。”
纪纲沉思道：“为了不暴露，还是委屈三保太监化妆一番吧，不然陛下怪罪起来，纪某也委实担待不起。”
郑和点点头，皇帝也肯定有思虑不周的时候，这时候做下属的，就要不露声色地补锅了。
“纪指挥使心细如发，有劳了！”郑和拱手说道。
纪纲笑道：“三保太监稍等，纪某这便派人去寻北镇抚司里负责乔装打扮的小旗。”
“等一下。”
郑和喊住纪纲，面上不动声色，只是微微颔首说道。
“还有一件事，便是此前家师道衍和袁真人、张天师都没有测算出来。”
纪纲一怔：“谪仙人身份？”
“对，陛下派人嘱咐我，最后验证一次。”郑和说道，“世间奇人异士不少，这位姜星火姜先生一直以来号称谪仙，到底有没有预测未来的神仙本事，陛下还没有彻底确定。当时我就在想，不如这样，我一直有一个深藏心底的愿望不知能否实现，正好我这几日亲自去测试一番，这样不管真假我都对师父有个交代。”
“对了，这几日我还有三个要求，希望纪指挥使能做到。”郑和正色请求道。
“三保太监但说无妨。”
纪纲爽朗笑道。
“绝对要当普通囚徒对待，绝对不要走漏风声，绝对不要来探望。”
纪纲自然无法拒绝这位皇帝心腹兼道衍弟子的请求，于是便爽快地应允了下来。
“三保太监放心，一定做到。”
正事聊完，纪纲派人去寻负责化妆的小旗，两人坐在偏厅又聊起了杂七杂八的事情。
“对了，其实还有件小事想劳烦三保太监。”纪纲的神色忽然有些扭捏。
“喔？纪指挥使请讲。”郑和放下了茶杯。
“那个。三保太监不是去万里石塘一趟嘛”
纪纲的话刚出口，郑和的脸色就应激反应一般黑了下来。
没完了是吧？
纪纲连忙说道：“三保太监可能不晓得，前段时间纪某随陛下前往江南彻查‘周缙谋反案’的时候，陛下捡了一个女婴交由纪某抚养，纪某听说万里石塘中有罕见的‘鲛人泪’，不知三保太监可否捕捞到一些，若是有的话，纪某想厚颜求一颗以作明年抓周礼物。”
所谓‘鲛人泪’，其实就是南海珍珠的别称。
郑和长舒了一口气，只说道：“自是有的，区区小事何足道哉，回头便让人送到纪指挥使府邸上。”
“再好不过。”
纪纲微微露出笑意。
不多时，锦衣卫北镇抚司负责化妆的小旗就提着一箱工具来到了偏厅。
“指挥使大人，需要化成什么样？”
“三保太监觉得呢？”纪纲看向郑和。
郑和沉吟片刻，说道：“最好跟我现在反差比较大的，最好比较有阳刚之气。”
“有问题吗？”纪纲看着负责化妆的小旗问道。
小旗连连点头，只说道：“没问题，咱的手艺您放心，绝对是最有反差，最有阳刚之气的！”
当晚，一位面赤长髯的高大囚徒便拎包入住诏狱，牢房就在姜星火的隔壁。
“进去！”
睡意朦胧中，姜星火听到了狱卒的呵斥声与镣铐的叮当声，揉了揉眼睛清醒了过来，他顺着囚室牢门的小窗向外望去。
豁，好一块当关公的料！
此人身材虎背熊腰，面色赤红，长髯三尺，不怒自威，身上的肃杀之气令人感到阵阵颤栗。
而重枷挂在身上，显然是犯了大事的，数名带刀狱卒严阵以待地押解着，进入牢房通道。
大约是被推搡的不耐，大汉只是冷冷一瞪，刚想开口训斥的狱卒便缩回了脑袋。
这大汉正是三保太监郑和，本来有些黑的脸色，被锦衣卫负责化妆的小旗用特制的颜料涂成了赤红色。
而郑和原本因为阉割而无法长出来的胡须，更是被粘上了长长的假胡子。
郑和昂首挺胸，仿佛巡视一般在牢房通道中带着沉重的手铐脚镣大步前行，甚至甩开了狱卒好几个身位，径直来到纪纲告诉他的那个关押姜星火的囚室。
姜星火此时正慵懒地侧卧在稻草堆上，仿佛是在沙滩上度假。
郑和顿住脚步，透过牢门小窗看着姜星火。
“你这厮倒是悠闲。”
姜星火困得迷瞪，压根懒得搭理他，只是随口说了一句便翻身欲沉沉睡去。
“心中有海，哪里都是马尔代夫。”
“马尔代夫是哪里？”
姜星火随手从稻草堆里摸出自己做的地球仪，背着手熟稔地摸了摸纹理后，指了指。
“这里。”
这玩意早在那让他社死的《狱中绝笔》前，就用李景隆赠与的金刀刻好了。
郑和原本还有些不以为然，可当他看到地球仪上“马尔代夫”的位置时，瞳孔却猛地一缩！
然而不待郑和继续问话，身后的持刀狱卒便跟了上来。
由于郑和特意告诉纪纲‘绝对要当普通囚徒对待，绝对不要走漏风声，绝对不要来探望’，所以这些狱卒可不知道郑和的真实身份，直接就持刀推搡了上来。
郑和怒目圆睁。
“尔等岂敢？我乃……”
几名狱卒只是不耐讥笑。
“你奶奶来了都不好使，老子管你是谁？”
“这是诏狱，前天刚死了个大官，饿死的，懂吗？”
郑和双手攥拳，沙包大的拳头骨节嘎嘎作响，最终似是想到了什么，狠狠地瞪了一眼正在旁边翻身起来看戏的姜星火。
姜星火一脸懵逼，又不是我惹的你，你瞪我干嘛？
好在姜星火一向心大，并没有打算跟这位入住隔壁的暴躁狱友计较，左右睡不着，姜星火便从稻草堆里掏出了自己闲来无事做的地球仪，打算继续完善一下。