稷夫人三言两语就堵得象夫人心口疼，原本是想来冷嘲热讽，结果却变成了被嘲讽的对象。

象夫人不甘心，强行挂起笑容，话里话外透出对稷夫人的担忧。

“侧夫人出身原氏，兄长是大诸侯，我真是担心妹妹。”

这番话说得一点也不含蓄，看似好意，实则满含挑唆和幸灾乐祸。

稷夫人端起甜汤饮下一口，又吃下半块糕点，足足晾了象夫人小半刻，直到对方差点变色才开口道：“象姊不满原氏，指责原氏女不知礼仪？”

“当然不是！”象夫人吃了一惊，没料到稷夫人会这般说。

西原国代人王牧守一方，不管郅玄年龄如何，到底是不折不扣的大诸侯。太子地位本就不稳，若传出她不满原氏之语，岂非是无尽的麻烦！

思及此，象夫人看着稷夫人的目光变得不善，满含指责。

“稷伶，你血口喷人是为何意！”

稷夫人放下杯盏，抬起目光，嗤笑一声：“象秀，多年过去，你还是没有半点长进。”

“大胆！”象夫人想要借题发挥，出一口恶气，“你胆敢对我不敬！”

“你配吗？”稷夫人轻描淡写，和象夫人的疾言厉色形成鲜明对比，“不如回去问一问象氏家主，在我父面前，他敢这般说话？”

象夫人满脸赤红，既羞且怒。

象氏和稷氏同为大氏族，本来旗鼓相当。但在近十年，稷氏发展迅速，很得人王信任，象氏却截然相反，因态度鲜明地支持太子，逐渐被人王不喜甚至是排斥。

随着诸王子之间的权利争夺逐渐白热化，太子为保住地位，必然要设法掌控权利，而人王身体健壮，肯定不会轻易放权。

说白了，老子还能干上十几二十年，儿子就急匆匆想要上位，手段还十分不高明，做老子的能高兴？必然不能！

象氏跟着太子上蹿下跳，人王看在眼里，观感可想而知。

他还没死呢！

只要象氏不改变做法，注定被继续边缘化。如非家族树大根深，姻亲遍布朝中，人王的手腕会更强硬，绝不是冷待就能善罢甘休。

反观稷氏，和王子淮联姻，顺利从王权争夺中抽身，旗帜鲜明忠于人王，自然会让人王放心，进而得到重用，和象氏形成显著对比。

稷夫人敢当着象夫人的面放话，是她有充足的底气。话说得委婉，她怕对方装傻充愣，索性单刀直入，一次说得清楚明白，以免象夫人以为自己怕了她。

“象秀，我劝你还是老老实实留在家里，想想怎么生下一儿半女，别再整日里想些有的没的。我夫君娶侧夫人同你有何干系？哪天太子府要多一个侧夫人才是你该关心的事。我忘了，太子已有侧夫人，膝下还有一儿一女。”稷夫人没有半点客气，直接往象夫人身上插刀，哪疼插哪，“我就觉得奇怪，你不能生，你身边的几个陪媵也不能？象氏女就这点本事，你还有脸来我面前大放厥词？”

象夫人是太子正室，稷夫人是王子淮正室，以夫家论，象夫人的地位高于稷夫人。可谁让稷夫人有个给力的娘家？

何况她说的都是事实，就算话不好听，背靠稷氏，象夫人照样不能对她如何。

原本稷夫人不想如此，奈何象夫人看不懂眼色，这让稷夫人十分不耐烦，干脆直接插刀子，尽快把人打发走，免得浪费自己的时间。

象夫人脸色由红转青，又由青变白，最终黑如锅底。

她想驳斥稷夫人，却找不出任何理由。

太子没有嫡子，这是不争的事实，也是太子的软肋。

太子以嫡长子册封，必须咬死嫡长子才能继位，否则还有什么理由压制争权的兄弟？如果放出口风允许庶子成为继承人，朝堂会变得更乱，生出野心的就不只是他的同母兄弟！

人王膝下有十一个成年的儿子，如果全都参与争夺，太子身上的压力可想而知，地位更将岌岌可危。

象夫人不如稷夫人聪明，但绝不愚蠢。

稷夫人的话实在不好听，让她心口发疼，可也是不折不扣的事实，不容反驳。

稷夫人看着象夫人变脸，生不出半点同情。

自己身后的小辫子一抓一大把，还敢来找她的不自在，当真是勇气可嘉。

今日交锋，象夫人没能讨到半分便宜，反而被连续扎刀，只能灰溜溜离开。

稷夫人没有穷追猛打，很是客气地送她出府，随即写成书信，派人送给稷康。

她有九成把握，象秀今天来访不单单是想看笑话，肯定有试探的意图。正因如此，她才会厉声厉色，不给对方任何面子，当面让其下不来台，只能提前离开。

“见到我父无需多言，将信送上即可。”

“诺！”

侍人退出门外，亲自往稷家送信。

稷夫人起身走到门前，冬日阳光落下，发上金蝶几要振翅飞起。

风从廊下吹过，卷起她的袖摆，袖口处的花纹如水波流动。在她抬手时，花纹映衬发上金饰，愈显流光溢彩。

象夫人返回太子府，关上房门，脸上怒色消失，目光变得幽深。

回忆和稷夫人交锋的经过，她眉心越皱越紧，心中转了数个来回，方才提笔写成书信，派人送回象家。

近年来，她常以鲁莽狭隘示人，许多人忘记她年少时是何等聪明。不过也好，戴着这张面具，行事会更加便利。

只是她不确定，自己能否骗过稷伶。

或许不能。

幸亏王子淮无意参与王位争夺，否则会是最难缠的对手！

中都城内暗潮涌动，围绕这场联姻，注定要掀起一场风雨。

远在草原的郅玄尚不知中都城内情况，他见过赐婚使之后，大笔一挥，将猴儿酒也加入原桃的嫁妆之中。

赐婚使求见是为果酒，重点提到猴儿酒。

“君上，树中藏酒实乃天赐！”赐婚使当面疾呼，将猴儿酒送上城头简直暴殄天物。这样的神酒就算不供起来，也该赏赐氏族，再不济也应以高价出售。

西原国氏族习惯了隔三差五就会出现的神异，对神异的附加品没有更多关注。

赐婚使则不然。

亲眼目睹郅玄从林中带回的战利品，听到城内众口相传，他顿时一个激灵，不相信郅玄竟要将神酒随意处置，送上城头罢了？

如此，他才会着急求见郅玄，道出猴儿酒的珍贵。如果可以的话，他愿意高价购买，不管是运回中都城还是往别国出售，价钱都能翻上几倍，十几倍都有可能。

听完赐婚使的述说，郅玄心头一动，看着对方双眼放光，人才啊！

若非知晓此人得人王重用，挖角不可能成功，他百分百要挥舞铲子挖一挖，直接挖到自己手底下干活。

面对郅玄的目光，赐婚使额头冒出冷汗，心中暗暗揣测，莫非自己说得太多，惹怒了西原侯？

想到这里，赐婚使恨不能给自己两个巴掌。

他原本的目的是购买果酒，结果说着说着就控制不住自己的嘴。万一真的惹怒西原侯，果酒买不到，八成自己还会倒霉。

好在他担心的事没有发生。

郅玄被他提醒，心中很快有了主意，猴儿酒不可能卖给他，在果酒上却很大方。知晓他有意赚差价，卖给他一批品质很不错的酒，只是这些酒不能在中都城出售，别的地方随意。

中都城的果酒生意由王子淮垄断，这是两人当初决定合作时，明文写在条款里，只要不出意外，十年之内不会发生改变。

“谢君上！”

得到果酒，赐婚使喜出望外。

他本也没打算在中都城做生意，除了王子淮，没人会如此特立独行。

他的计划是利用家族势力再联合姻亲，在最短的时间内狠狠赚上一笔，赚完就收手，绝不贪多。

赐婚使告辞离开后，郅玄认真考虑，决定分出一批猴儿酒作为原桃的嫁妆。

之所以如此，看重的当然不是酒水的风味，而是附加其上的神异光环。将这批酒带入中都城，无论是送礼还是宴客，都能助原桃尽快立稳脚跟，打开局面。

关于自己身上的传说，郅玄实在解释不了，说出去没人信，唯有躺平。如今躺平不够，干脆利用起来，反正不用白不用。

猴儿酒风味不佳，味道酸涩，难免不符合众人期许。

郅玄斟酌再三，到底召来府令，如此这般这般如此吩咐一番。

“秘密去做，不要泄露风声。”

“诺！”

府令郑重领命，亲自带人出府，将猴儿酒全部收回，重新运回库房，取另外一批果酒送上城头。

带回府的猴儿酒改头换面，被新酿的果酒取代。

这批果酒风味更佳，属极上乘，除了酒仆和郅玄，没有任何人饮用过，正好代替猴儿酒送回西都城。

这一切都是秘密进行，郅玄对赵颢都没透露半点口风，府令等相关执行人更是守口如瓶。等酒坛抬出装车，就是实打实的猴儿酒，不容任何质疑。

赵颢察觉郅玄的行动，心中有所猜疑，却什么都没有说，更没有追根究底。

郅玄很满意。

两人虽已成婚，相处仍要留有余地。就他们的身份而言，对彼此毫无保留绝不是一件好事，部分情况下反而会带来麻烦甚至糟糕的结果。

前往西都城的队伍整装待发，羊皓如愿以偿，将羊琦安排到队伍之中。如果此行顺利，他还要为儿子争取送婚使。

羊琦的确资历尚浅，但有羊皓为后盾，原桃的母亲出自羊氏，事情运作一下，成功率应该不低。

队伍出发两日，郅玄的书信先一步抵达西都城。

信没有送给原桃，而是直接送到羊夫人面前。

羊夫人看过信中内容，当即召来原桃。恰好原莺在同姐姐说话，好奇心驱使下，一同跟了过来。

姐妹俩见到羊夫人，后者直接递出郅玄的书信，让原桃细看。

原莺凑过去看了两眼，惊叹君上对姐姐的恩宠。原桃感动之余，心中生出更多思量。

“看明白了？”羊夫人问道。

原桃合上竹简，深吸一口气，道：“君上隆恩。”

羊夫人欣慰颔首，道：“桃，莺，你们要牢牢记住，身为原氏女，大诸侯妹，你们的婚姻不比寻常。夫君的恩宠重要，但绝非首要。你们要肩负起职责，不负原氏之名，这才是最重要的。”

原桃和原莺聆听母亲教诲，牢牢记下羊夫人口中的每一个字，肃然神情，齐声应诺。