太子奉召入宫不久，象夫人紧跟着出府，去往后宫求见王后。

夫妻俩一前一后，牛车穿过长街，不复见往日的赫赫扬扬，只有无尽的萧索和沉郁，一如两人此刻的心情。

牛车停在王宫前，太子下车步行。未见押解的甲士，仅有侍人引路，不由得松了口气。

侍人态度冷漠，始终目不斜视，对太子的询问不理不睬，和以往大相径庭。

依照太子平日里的性情，本该大发雷霆，勃然大怒。此刻却不见半点火气，反而按捺下情绪，连声苦笑，似对这一切早有预料。

象夫人的求见很不顺利。

王后没有拒绝见她，却足足晾了她一刻钟。

等候在寂静的室内，象夫人心中忐忑，很是惴惴不安。

杯盏中的热汤渐凉，不再散发热气，如同她逐渐冰冷的心。

门外终于传来脚步声，紧接着，房门开启，一身华服的王后走了进来。行动间裙摆迤逦，似彩光浮动，十足夺人眼球。

象夫人担忧太子，无心留意其他。待王后落座，她立即上前行礼。

按照规矩，太子妃求见，本该在后殿见面。不巧王后突然兴致大发，往庭院中赏雪。这才使象夫人等候许久，心中如十五个吊桶打水，七上八下，难以安稳。

王后极少过问朝政，不代表两耳不闻窗外事。

对中都城内的纷纷扰扰，尤其是几个儿子的明争暗斗，她全都看在眼里，不说了如指掌也是知之甚详。

近段时间以来，南幽氏族不请自来，在城内上蹿下跳，三个儿子牵涉其中，前因后果她都了解得一清二楚。之所以没动手，不是不能管，而是懒得管罢了。

象夫人的来意，她不问也能猜透。

太子看似凶险，实则并无性命之忧。夫妻倆战战兢兢不过是当局者迷。

王后身在宫中几十载，见多权利斗争，也清楚偌大王宫埋葬多少冤魂。她了解丈夫的性情，也知晓王族秘辛，太子可以废，非到万不得已绝不能杀。历代先王没有动手，她的丈夫不会轻易破例。

象夫人惶恐不安，不等王后询问，竹筒倒豆子一般，将太子交代之言尽数道出。

“母后，请救太子！”

象夫人躬身在地，卸去所有骄傲，一心一意想救自己的丈夫。

王后凝视着她，审视言行不同以往的儿媳，猜测她有几分真几分假。

迟迟没有声音传来，象夫人愈发忐忑。焦灼和恐惧如火焰点燃，势成燎原，她整个人都要被焚烧殆尽。

终于，王后的声音自头顶传来：“有人撺掇太子谋逆？”

“回母后，千真万确，是殿下亲口所言。”象夫人匆忙回道。

王后陷入沉思，手指交叠在腿上，红润的指尖轻轻擦过手背，眸底闪过一抹厉色。

“我知道了。”

“母后？”未料是这种结果，象夫人愕然抬头。

“放心，太子不会死。”王后直言不讳，“他是我的儿子，是王上嫡长子，只要没有真正谋反，性命无虞。至于旁的，你回府去准备一下吧。”

王后没有明言，象夫人已能猜到，太子固然能保住性命，中都城却不能再留。是否会被逐出王族，暂时不得而知。对她而言，这已经是最好的结果。

“诺！”

“不要不甘心，也不要怨恨。”大概是看出象夫人的真心实意，王后难得出言教导，“和南幽那群人牵扯到一起，注定会有今日。别存有奢望，想得太多是自寻死路。”

这番话极端无情，却能发人深省。于象夫人而言更是振聋发聩，让她愈发清醒，明白接下来该怎么做。

联系夫妻俩如今的处境，象夫人甚至觉得人王属意王子淮很是不错。

王子川和王子良同太子早有龃龉，无论两人中的谁上位，太子都会难以善终。儿不叛父，父不杀子。兄弟之间没有这样的忌讳。

撺掇太子谋反之人身份不明，背后究竟站着谁实难断定。真是两人之一，等他们登上尊位，太子断无生路。

王子淮同样有嫌疑，却比他们小得多。为保全名声也会对兄长善待几分，至少不会随意折辱。

象夫人长虑顾后，认为由王子淮继承王位，太子方能保存性命。纵偏安一隅，也好过被人折辱，背负骂名而死。

一番深思熟虑，象夫人下定决心。她起身告辞王后，匆匆离开王宫。

回到府内后，她马上召集心腹，用最快的速度筛选人手，信不过的一律关押看守，断绝和外人来往。忠心之人列成名册，负责整理她的嫁妆，并开太子私库，清点之后全部装箱，不留一件。

一切在府内进行，大门关闭，内外不得传送消息，无人知晓她都做了什么。

与此同时，宫内传出太子被废的旨意。

人王对太子大加斥责，斥他立身不正，无才无德，不睦兄弟，毫无亲情。识人不明，听信谗言，同心怀不轨之人勾结，犯下大错，不堪太子尊位。

别看人王骂得毫不留情，却将诸多错事移到家臣头上，为太子找了现成的替罪羊。纵然要背上不辨忠奸的名声，至少免去大罪。

从尊位一夕跌落，失去继承王位的资格，好歹没有被逐出王族。废太子能保留部分封地，将携家眷就封，如象夫人期盼中的偏安一隅安度余生。

旨意传达中都城氏族，还将陆续送往各诸侯国，进一步公告天下。

太子被废非同小可，哪一位王子将取而代之，关乎到国家大计，更关系到氏族们的切身利益。

废太子旨意下达不久，宫内又传出王子良和王子川触怒人王，被收回听政权，责令限期就封之事。

和诸侯国的政治体系不同，身为王子，一旦离开都城，意味着远离权利中心，失去所有竞争力，再不可能问鼎王位。

消息传出，氏族们一片哗然。

四位嫡子去其三，只余下王子淮，人王属意的继承人是谁不言自明。

王子淮府前车水马龙，花团锦簇，人声鼎沸。稷夫人闭门谢客，仍有人不死心，一门心思烧热灶，钻营之心溢于言表。

大氏族们放下成见，重新审视王子淮，发现他除了爱好商道，一心钻到钱眼里，竟找不出更大的缺点。

对权利的不热衷，让他避开兄弟之间的纷争。极少同大氏族走动，让人寻不到缝隙，抓不到任何把柄。没有和卿大夫过从甚密，他远比三位兄长更亲近人王，更得王上信任和喜爱。

再观他的姻亲，众人顿时倒吸一口凉气。

难不成人王早有易储的打算，这才派他前往西原国，并许他迎娶西原侯妹？

一桩桩一件件，或有意或无意，分开极容易被忽略。如今串联起来，经过各种脑补，在王子淮身上打下深深烙印，是深藏不露，亦是大智若愚。

册封的旨意尚未下达，氏族们先一步抛出橄榄枝。

尤其是家族实力不上不下，进一步就能跻身权利最上层的家族，遇到王子府闭门谢客，索性另辟蹊径，接连找上他的姻亲。

一时之间，稷夫人和几位妾夫人家中都是宾客如云，高朋满座。

氏族们最想拉上关系的是原桃。奈何原桃几乎不出门，更不接拜帖。这令他们无计可施，只能对着送不出的礼物长吁短叹。

正式册封的旨意下达，城内的热闹达到顶峰。

王旨送到府内，稷夫人不可能再避人不见，唯有大开府门，携原桃共迎登门道贺的女眷。

至于各家家主和公子，由王子淮亲自招待。

王子淮手下缺少得用家臣，原有的更精通于商道，疏于政治，和他的身份有些格格不入。这份特殊看在人王眼中，让他更得恩宠。

针对这种情况，氏族们不确定是机缘巧合还是故意为之。

前者证明王子淮有大气运，后者则是他心机深沉。无论哪一种，都能助他坐稳太子尊位，找不出任何成气候的竞争者。

册封仪式之后，废太子和两位王子备好车驾，先后离开中都城。

三人出发当日，送行者寥寥无几，连姻亲都鲜少露面，人情冷暖可见一斑。

太子淮轻车简从，只带数名护卫出城，备下果酒为兄长践行。

王子川和王子良始终郁郁，表现得闷闷不乐，同太子淮也无话可说。兄弟对饮一盏果酒，队伍就启程远去。

相比之下，废太子似卸下千斤重担，暴躁戾气一扫而空，表现得格外轻松。

兄弟俩当面，将盏中酒一饮而尽，目光相对，都有道不尽的感慨。

“兄长，我……”太子淮想要开口，却被废太子止住。对方朝他摇了摇头，按住他的肩膀，在他耳边道出一席话，令他表情凝固，一股寒意从足底蹿升，瞬间袭至四肢百骸。

“淮，我未给南幽铁箭，良和川也做不到。南幽人口口声声是中都城所得，我知不是你，那么，能做到的是谁？”太子手指用力，声音低沉，“不要重蹈我的覆辙，牢牢记住，王在前，父在后！”

太子淮深吸一口气，反手按住废太子的手背，用力点了点头。

“保重！”废太子退后两步，真心实意道，“待你为王，我必来贺！”

目送废太子登车远去，太子淮站在原地，久久没有离开。

今日之前，他以为事情是太子所为，原来真相全非如此。太子或许在说谎，或许是在离间他和父王，可直觉告诉他，对方口中的不是谎言。

望向车队离去的方向，太子淮心情复杂，最终收回目光，登上马车，下令回城。

无论真假，他必须亲自证实。

既然主动踏入这个漩涡，不管即将到来的是什么，他都必须亲自面对。

坐在马车中，太子淮突然想起郅玄。

初次见面的情形，他迄今记忆犹新。凡是见过郅玄的人，实在很难将他和恣意妄为、豪横霸道联系到一起。

奈何事实摆在眼前，想不信都很难。

想到废太子留下的话，太子淮决定暗中详查。如果情况属实，中都城恐将迎来一场狂风暴雨。

涉及到公子颢的安危，年轻的西原侯必生雷霆之怒。

风雨袭来，无人能全身而退，他同样不会例外。