朝会结束，诸侯及中都氏族陆续离宫。郅玄却被留下来，人王设家宴款待舅兄。

步出正殿时，人王淮红光满面，心情激动久久不能平复。

郅玄将他的表现尽收眼底，心中了然，接下来要做的事必定能成。中途出现波折也无需他动手，人王淮会亲自处理，保证一切顺利。

两人行至后殿，早有侍人婢女守在殿前。

稷王后掌管宫务，知晓人王宴请西原侯，亲自安排宴会章程。并派人请来原桃，详细询问郅玄喜好，避免宴会出现差池，引来西原侯不喜。

得知献礼经过，遇稷王后邀请，原桃没有推辞，主动表示愿意帮忙。

兄长有凌云之志，她愿尽绵薄之力。

王族不能成为阻碍，人王淮更加不行。哪怕兄长不惧非议，也不该随意被世人误解。更要避免宵小浑水摸鱼，对兄长肆意攻讦，想方设法污蔑他的名声。

原桃移居王宫之后，彻底领教到王族手段。做不到取人性命伤筋动骨，却也令人防不胜防，着实使人厌恶。

死在猎场的王族就是个中翘楚。

郅玄不惜背负不敬人王的恶名，也要清除原桃身边的威胁。原桃感激兄长，力量有限也希望能为兄长分担。

出于该种心理，郅玄二度在信中落笔，问她是否要离开中都城，原桃和上次的答案一样，坚持要留下，没有任何迟疑和犹豫。

她不能永远靠兄长庇护，身为原氏女，她有必须承担的责任。

稷王后派人前来，说明请原桃出面的理由。

“请夫人移步。”侍人毕恭毕敬，躬身下拜，不敢有半点失礼之处。

如果是寻常宴会，原桃不会插手。既为避嫌也为表明态度，纵然有西原国在背后，她也无意争夺宫权。

换成有郅玄参与的家宴，情况就完全不同。

“王后有命，安敢不从。”

原桃早有准备，当即起身前往。左右婢女立即跟上。

看到虎背熊腰，比自己高出半个头的婢女，侍人紧张地咽了口口水。不是他胆量太小，实在是婢女太过骇人。不久之前，亲眼目睹她们将不敬桃夫人的侍人举起来朝地上抡，残暴的场景历历在目，午夜梦回，切实惊出一身冷汗。

一行人穿过廊下，由侍人在旁引路，前往稷王后所在殿阁。

原桃一路都在思索，见到稷王后该如何表现。

人王以家宴为名款待兄长，自是有极大诚意。宴会精心布置是理所应当。

然而，身为一方大诸侯，衣食住行皆要慎之又慎。

对于兄长的喜好，她可以酌情透露，但要有所保留，绝不能和盘托出。既要推动宴会顺利进行也要隔着一层纱，不能为兄长带来隐患。

其中的度必须很好把握。

自嫁入中都城，原桃一直受稷王后照顾。彼此之间的情谊甚至超过人王淮。可身为原氏女，原桃深知“亲疏远近”四个字。

旁人再亲也亲不过兄长。

遇到关乎郅玄之事，她首要考虑的就是兄长，任何人都要退一射之地。

心中拿定主意，对稷王后的询问自然有了章程。

两人见面后，原桃浏览稷王后拟定的单子，未做删减，仅添加两道炒菜。不违背礼仪，但能视为人王对西原侯的恩宠。

“王宫厨无手艺，可交给我殿内厨。”

由于时间紧张，原桃没有故作谦虚，当面向稷王后请缨。

此举正中稷王后下怀。

先前有王族在原桃的膳食中动手脚，引发轩然大波，影响至今未彻底消除。

今日人王宴请西原侯，宫内上下理清干净，不会出现差池，但有原桃派人无疑是多添一重保障。

“善！”

稷王后和原桃皆非拖泥带水之人，章程拟定，立即命人下去安排。

宫内的厨接到命令，得知要款待西原侯，兴奋激动有，惶恐不安亦有。

西原侯蛮横跋扈，勇武酷烈天下共知。

试问命人咆哮正殿，天下有几人能做，又有谁人敢做。

能为西原侯置宴是极大荣耀，却也令人胆战心惊。万一膳食不合对方口味，被问罪该如何是好。

王宫的厨战战兢兢，心情一个比一个复杂。

西原国的厨到场，见众人这般表现，不由得冷哼一声。

王族成员不思进取，专好上不得台面的手段。王族私兵孱弱，非大国甲士一合之敌。王宫的厨也这般没用，一场宴会就吓成这样，当真是令人耻笑。

实在看不上这群人，西原国的厨毫不遮掩，鄙夷挂在脸上，将嚣张进行到底。

王宫的厨心生恼怒，满脸涨红，却拿他毫无办法。

该人是西原侯送入宫，专门负责原桃的膳食，薪酬出自西原国，和王宫的膳房压根不沾边。

据侍人提点，他来厨房是桃夫人派遣，稷王后点头同意。态度嚣张也无法，谁让他靠山强硬，在场没人能与之相比。

厨们满心怒火无从发泄，只能一门心思做菜，反倒将之前的惶恐紧张压了下去。

灶台前热气弥漫，香味迅速蒸腾，引得取膳的侍人频频探头，只觉得香气扑鼻更胜往日。

西原国的厨态度嚣张，实打实有好手艺。

目睹他的表现，王宫的厨不甘落后，各个使出浑身解数，将厨艺发挥得淋漓尽致，哪怕是一道简单的炖肉，也是肉酥骨烂，诱人万分。

取膳的侍人心中嘀咕：平日里未见如此，今天这是怎么了？

厨们不关心侍人如何想，一心一意展现本领，绝不想被对方压下去。

战场不止于真刀真枪。

宴前的厨房同样是在争斗，交锋的是西原国和王宫的厨。后者人多势众，前者力战群雄，凭借自身本领独占鳌头。

宴席设在后殿，席上仅有人王淮和郅玄两人。

名为家宴，自然没有太多讲究，无需事事严谨，两人推杯换盏，都现出几分轻松。

美味佳肴一道接一道送上，道道香味诱人，引得人馋涎欲滴。

发现面前有两道炒菜，郅玄尝过味道，立即知道出自谁手。人王淮也夹起一筷，马上又是第二筷、第三筷，直至将整盘菜吃完，仍是意犹未尽。

宴上设乐舞。

轻快的乐声中，数名少年少女披帛而入。

舞者身材高挑，皮肤雪白，五官轮廓较深，发色瞳色和中原人迥异。

他们让郅玄想起北安国的白奴。

舞者在殿内飞旋，少年抓住彩色的帛，另一端缠绕在少女腰上，急速旋转中，少女双足离地，香风掠过，似飞翔一般。

一曲舞毕，舞者俯身在地，膝行退出殿外。

乐舞之后，人王淮举盏敬郅玄。

“君侯满饮。”

“谢王上。”

两人都是聪明人，都能闻弦歌而知雅意。

人王淮之前钻牛角尖主要是缺乏历练，郅玄主动递出橄榄枝让他开始想通，头脑变得清明。

三盏之后，郅玄没有再饮。

人王淮明白时机已到，命人撤去宴席，送上醒酒的热汤，准备和郅玄详谈。

“王上，天下之大非止中原，狄戎蛮夷所踞之地不过沧海一粟。”

郅玄清楚人王淮最关注的是什么，他不打算绕弯子，更不会故弄玄虚，直接切入正题，一招必杀。

在人王淮接受的教育中，地之广不过中原，狄戎蛮夷盘踞蛮荒之地，不足取。诸侯镇守边疆为的是驱逐蛮夷，保四方太平。

郅玄所言颠覆他的认知，让他突然之间难以接受，却不得不相信中原之外的土地并非一片荒漠，也非毫无可取之处。

恰恰相反，草原双城建立，西原国和北安国氏族向北开拓，短短一年就取得丰硕成果，沃土矿藏应有尽有，郅玄送给他的宝石矿就是其中之一。

“王上，沃土能耕，巨木当伐，富矿应采，野人需捕。天予何能不取？”

郅玄一边说一边从袖中取出绢布，当着人王淮的面展开，赫然是一幅北疆地图。

图上分界明显，开发的地区标注得十分详细，未开发的仅有粗略标记，大多是一片空白。

“极北有大湖，湖鱼成千上万，踏之能行水面。

北方有密林，参天古木遮天蔽日。

每岁鹿群迁徙，在湖边草场繁衍，种群数量成千上万，数之不尽。

林中遍是野兽禽鸟，虎豹熊皆有。

王上，该地有石炭，有金，有彩宝，湖中能捕鱼采珠。”

郅玄没有夸大，全是平铺直叙。即便如此也让人王淮大开眼界，无比震撼。

“能活民万人？”

“何止万人。”郅玄轻笑一声，手指在图上随意圈出一块，用力点了点，“此处开荒放牧，建城移民，至少能活十万人。”

咕咚！

人王淮喉结滚动，心中如火烧，口中一阵阵发干。

“能活十万？！”

换成后世不过是一座县城，但在当下，万人城池都极少见，十万人的雄城更是凤毛麟角。除中都城和四大诸侯国的都城之外，再难找出一个。

人王淮心如擂鼓，激动之情溢于言表。

他死死盯着地图，目光炙热到几乎能穿透绢布。

郅玄展示出的不过冰山一角，已让他神醉心往，继续探索又将如何？所获怕有千百倍甚至万倍。

西原侯从不遮掩对权力的企图，但他追寻的疆域和权柄远非世人所想。若自己没料错，西原侯眼界之广，初代人王也不能企及。

一念通达，云开雾散。

人王淮看向郅玄，神情严肃，双手托于额前，以君拜臣，一秉虔诚，心甘情愿。