夏雨依旧，可今日扬州城内却热闹上几分。申时方过，城内几家车行就车马齐出，赶至大街小巷各处。
薛瑱派来坐镇的两名管事，拿着主人家给的宾客名单。一名负责分配事务，另一名就在纸上的名字后面画上圈，顺势写上负责客人家的车行和马夫的名字。这些人不仅负责接，回头还要负责送，两项做完，才能结算工钱。
薛家今日邀请的人甚多，又有小雨阻隔。让客人们撑伞前来多冒昧啊，万一有淋湿到的地方，也败坏客人赴宴的心情。
不过像薛家这样，直接包下城内的车行，也是着实夸张的过分。
事情稍稍忙毕，两名管事就凑到一起，两人换过事务。又是一个负责点名，一个负责校对。
“城东的陈家派人去了吗？”
“陈少爷啊，第一批可不就是他们家嘛。”
“城西的钱家呢？”
“你说的是咱家大爷的同窗，还是江南报的东家钱东来家？”
“笨，自然是咱大爷的同窗。”
“也有，也有。”
他们两人这头忙个不停，外头领过位置和客人名字的马夫，已经驾着马车在雨中穿梭。他们对城内的大街小巷熟悉的很，知道哪条路好走，哪条路可以绕过拱桥。
沿路上，不得不冒雨出行的路人，见到一架架马车飞驰而过，卷起一帘飞鸿，撞上滴落的雨珠。
如此热闹的场景，驻足的路人嘴里也是嘀咕不停。
“这又是哪家大户要做场面？”
“管他们的，反正又不请咱们。”
“嘿，你不知道了吧，这是城中的薛家，要庆祝自家的孩子考中秀才。你们可别说他们没请咱。听说他们家在街上搭棚摆席，另置了五桌在棚内，凡是路过的人，只要跟门口的管事贺一声喜，就可拎筷子入座。”
“啊……这？此话当真？”
“自然千真万确。”
“同去？”
“同去同去。”
马车抵达陈家时，陈家人还在商讨怎么出行。见外头传来车夫的询问，打开门的陈淮津看着面前的三辆马车，这才傻了眼。
“这这这……”
陈淮津看着家门口一字排开的三辆马车，还是有些被唬到的。谁能想到，薛家人竟然把待客之道做到如此程度。
等到三名车夫禀明来意，陈淮津不敢做主，赶忙把事情转告给陈丐山。可陈丐山跟薛家也不熟啊，又把目光看向已经考中秀才的大孙子。
陈恒大笑一声，就示意大家赶紧上车。跟薛家人还客气什么，他们家现在靠着报纸这颗大树，已非同日而语。
随着景安日报的名头越来越响亮，终于到了转亏为盈的时候，接下来，只要不自己出昏招，就会一直产生巨大的虹吸效应。说薛家手里拿着一座金山，也不为过。
一家人分坐三辆马车，考虑到陈家人口众多，派来的马车都十分宽敞。人更多一些的男丁坐前两辆，女眷们坐后一辆。
虽然都是去薛家，可彼此进门的位置又有些不同。
陈恒在路上想，薛伯父此次行事如此高调，不知是否有借此，为自家扬一扬名气的打算。毕竟为了薛蝌能在扬州参加院试和乡试，他们家算是悄悄将户籍迁过来。
这过程虽跟后世有出入，也大差不差。只是这么做，算是暗地里开始跟金陵薛家做切割，只是明面上还没做分家的举动。等到薛家由薛蝌掌权，薛蝌的孩子对位自称一声扬州薛家，也并无不可。只是有没有人认识这个招牌，就是薛家二房自己的问题了。
路上，陈清岳跟陈寅最是好奇，一会摸摸这边，一会看看那边。他们都是第一次坐马车，陈恒不免给他们科普一番其中的事情。
待兄弟三人刚刚聊完，马车也到了地头。陈恒才从马车上走下来，又被薛家人惊了一会。薛伯父竟然命人从大门处搭出一片遮雨小道，倒叫宾客们省了撑伞的功夫。
奢侈啊，奢侈啊。
陈恒看的一阵大笑，带着有些不安的家人，在薛家下人的引路下走进大门。周氏她们的车架，果然去往另一个入口，应该是为了区分男女宾客。
跨过门槛，沿着游廊走出一射之地，陈家人就来到设宴处。只见此处宽敞的庭院内，用一块巨大的红布遮在头顶，小雨敲打在布上，不见一滴雨落下。
行至堂内，数根笔直且刻有图案的翠竹顶在红布下，以避免雨水在客人头顶聚集。竹下是数盆景观围绕，在这片艳艳红院里，与外头的美人蕉、君子竹、秋海棠遥相呼应，倒让景色瞧起来舒适许多。
数十张圆桌子井然有序的分布，又留出足够的空隙供人通行。将不善言辞的长辈安顿好，陈恒就提着礼物，跟下人说过一声，让其给自己带路去见一见主人家。
绕过庭院内的桌椅，沿路走进大厅内，此处又有一张大方桌，应是为了招待贵客之用。甚多下人躲在暗处，应该就等客人抵达，就出来在客人身后服侍。
陈恒原本的位置也在此处，他如今是个秀才，又是薛蝌同窗，还是本次案首，是有入座的资格。
可陈恒挂念着家人，私下找薛蝌提过一次，薛伯父就同意了晚辈的换座要求。
这次再见到薛伯父，薛瑱的脸上红光满面，可谓光彩照人。笑着收下陈恒的礼物，也不去问其中何物，直接叫人拿去放到薛蝌书房，足见重视。
趁着其他宾客还未到，薛瑱拉着这个晚辈，聊了又聊。他一个主人家，反倒连连跟陈恒道起谢谢。一是因为陈恒今日辅导薛蝌，助其考下功名的辛苦。二嘛，自然是为报纸。
只是后者不便明说，薛瑱大致提了提，陈恒听懂，也就罢了。
“回头记得跟伯父喝一杯。”薛瑱拉着陈恒的手，不住的拍打着手背，“今日我跟蝌儿，还给你准备了一份惊喜。”
“啊？！”陈恒没反应过来，这还有自己的事情？
“哈哈哈，去好好吃。要是有什么喜欢吃的，就直接跟下人说，让他们单给你做一份。不许跟伯父客气，知道吗？”
眼见有新的宾客入门，薛瑱这才放下陈恒的手，往那人面前迎去。
摸不着头脑的陈恒回到外头的座位，此时已经有三三两两的客人被马车接来。左右还有会等，他就跟两个弟弟研究起薛家设宴的妙处。
先是脚下铺着红布的地板，踩上去软硬适度，如履平地，又不见半分水迹。应该是在下面垫了隔离雨水的干草等物，只是好奇这份硬度从何而来。陈恒想不明白，准备以后有机会问问薛蝌。
他又往远处看去，在庭院深处，正对着大厅门口的位置，一处戏台正被府里的下人再三检查。
这样规格的宴席，戏曲歌舞自然是少不了。只这戏台周围，亦被盛开的百花围绕，更叫人看的着迷。
陈恒跟陈清岳、陈寅三人看的过瘾。一旁的陈丐山，却有些坐不住。觉得屁股一阵痒痒，想站起来走走，怕自己找不到回来的路。想扭扭身子，疏解心中的不适和紧张，可又怕引来旁人别样的目光。
陈启的情况跟他爹差不多，只有开茶铺的陈淮津最轻松。他将父兄的紧张看在眼里，心中早就笑开了花。可面上却假装自己不知道，就是不出言疏导劝慰，着实可恶。
待外头鞭炮声一响，宾客们来的差不多，就可以开宴了。桌上的待客干果等物，也被大家吃的差不多。从远处跑来一个个手提食盒的下人，有序的穿梭在各处。
头一道菜就是胭脂鹅脯，这是广东那边的名菜，香甜可口，很受席内孩子们的喜欢。
第二道菜是酒酿清蒸鸭子，切块的鸭肉受过糯米酒和盐的腌制，佐以浓汤以衬其味。吃一口酥软的鸭肉，喝一口浓汤，真叫人赞不绝口。
小吃两口荤菜，那垫肚子的家伙菜跟解腻的素菜，也得抓紧端上来。
豆腐皮包子是扬州的名菜，也少不了五香大头菜的出场。横切三刀的大头菜，跟酱料、陈醋拌在一起，滋味妙不可言。
再配上戏台上传来的《金榜题名》，让喝了几口绍兴老酒的宾客，好似过上神仙生活。
妙，妙，妙。
与薛家的宴席一比，陈家跟钱家的流水席也算不得什么。可他们好歹是办完，就苦了下一个江元白。陈恒想到此，不禁哈哈大笑。
鹅有了，鸭也来了。那鸡自然是少不了。宾客们翘首以盼，等着下一道菜。都好奇走南闯北的薛家主人会端出什么菜式，井然有序穿行在桌子间的下人，已经提着新的食盒上来。
桌桌都有一份，端上来一看。竟然是香味扑鼻的酸笋鸡皮汤，这是给宾客们解渴的吧。大家暗叫新鲜，立马打过一碗鸡汤，只一口，就有鲜美冲击着喉腔顶部。
陈恒的左右手，是陈清岳跟陈寅。这俩弟弟今日都很乖，也替照顾他们的陈恒省了不少力。给他们打碗汤，陈恒自己也抓紧喝一口，果然不凡。
下一道菜是油盐炒枸杞芽儿，这道菜酸甜可口，色泽鲜丽，看着叫人不愿动筷。陈恒瞧着它，却想起一位故人。
他记得，黛玉最是喜欢这道菜。这么一想，陈恒又一次惊觉，这个小妹妹已经离开这么久。
希望这次有伯母的陪伴，能让她在贾府中过得顺心一些吧。
“大哥，大哥。”陈寅拉着陈恒的袖子，指着新上来的菜，“我要吃。”
“好，寅弟乖。”陈恒笑笑，拿起筷子起身。
……
……
梨香院的席面，其中的菜式，是宝钗亲自选定。她的心思跟黛玉一样聪慧，却都藏在暗处。
等到贾府的厨子料理好菜样，由食盒端上来摆好。众姑娘只要伸伸手，就能夹到自己喜欢的菜式。
史湘云跟探春喜爱的烤鹿肉必不可少，不过这道菜的食材——鹿肉，这个季节的贾府却是没有。还是前番王夫人带薛姨妈去王府时，王子腾让两个妹妹带回来的。
今日刚好宝钗设宴，就拿来款待各位姐妹，算是便宜了这些姑娘。
牛乳蒸羊羔，是贾母最喜欢的大补之物。府内的下人，也只有晴雯袭人这样身子有些虚的人，才能偶尔吃上一些。此道菜，也在宝玉的面前。
在这道菜的旁边，是贾宝玉最喜欢的鹅掌鸭信。选用的是新鲜的鹅掌和鸭舌，靠鸡汤一遍遍煮烂，最后入口时，三种鲜味俱全。再沾一沾香糟汁，更是难以言说的美妙。
贾宝玉吃的高兴，连声唤人上酒。史湘云最是积极，逢酒先干三杯解馋。林黛玉却不敢多喝，临行前，父兄多有交代。叫她少喝酒，少吃性寒的食物。
初到贾府时，林黛玉也只放在心上，吃到兴头上却不曾多注意，只在事后懊恼自己贪嘴。如今分别久了，反倒常常想起父兄的叮嘱，突然开始言听计从起来。
所以说啊，女儿家的心思，真叫人想不明白。
酒过三巡，宝钗今日做主客，话比往日倒是多得多。她坐在宝玉身边，一边观察着对方的动静，一边带着姐妹们聊天，好让气氛不会冷却。
只是今日席面上，有王熙凤、又有贾探春、史湘云，这三人凑一起，那就是王母娘娘开蟠桃会——热闹非凡。
她们从开场就没停过嘴，王熙凤坐在宝玉的另一侧，她的旁边是探春，探春的旁边是湘云，湘云之后又是黛玉，然后才是迎春、惜春两位。
大家围在一起，只是无话不说，无话不可谈。可偏偏贾宝玉的目光频频往身侧看去，他注意到，今日的林黛玉有些沉默和少语。
见她如此，宝玉还以为她心情不佳，又把刚刚隐下的话题拿出来，重新问一遍，“诶，你们刚刚说的小三元是什么意思？”
他原是想让林妹妹代为解答，好让对方多说说话。可黛玉却置若罔闻，桌上的其他人也是面面相觑。
此问，好答倒是好答。只是要怎么回答的妥帖，就有了难处。这一桌子人，能做到滴水不漏的人只有三个。
一个不想答，一个不愿答。也只好由王熙凤这个当家奶奶，出面替宝玉解惑道：“这小三元啊，就是县、府、院三试都是第一，考中就是秀才了。”
王熙凤虽常自谦没读过书，可真能嫁到贾家的儿媳，王家亲力培养出来的晚辈，怎么可能是没读过书、不识字的无能之辈。
她说的书，只是男人们常读的四书五经之物。寻常的书跟字都是识的、也看过。在优渥的环境下长大，她的见识也差不到哪儿去。
一说秀才，贾宝玉可不就懂了嘛。可他还没开口，王熙凤已经继续道：“我们家是武功起家，你不知道也正常。也就是这两年天下太平，大家的心思都在读书上。你要真想看热闹，等到秀才考中举人、进士，他们出来状元游街时，你还能站在自家亭台里看到呢。”
会说话就是了不得，短短几句话，既表达了自家超一格的身份地位，又点出了秀才的进路艰难尚远。
别人费了巴劲的才能到京师一次，你这贾二爷生来就在此。状元游街，也不过是你眼中的风景，你还跟一个不在场的人较劲什么。
被王熙凤这样一点，贾宝玉立马醒悟过来。他天资绝对是聪明的，只是长在后宅温柔乡中。此一生都未见风雨波澜，又整日被佳丽环绕迁就，这才会稍有些不顺心，就爱发作些脾气。
王熙凤却知道，这位二爷本性也不坏，只是还未真正开智。毕竟才十三岁，孩子还小嘛。来日方长，以后长大，说不得就有一番本事。
果然，想明白的贾宝玉当即朝黛玉道：“林妹妹，你这位兄长竟有这样的才学，真是叫我佩服。”
他尝试为自己早前的行为开始找补，希望能让佳人放过自己早先的莽撞之言。
宝钗夹起一块羊羔，放在宝玉的碗里，也是跟着开口道：“能连着三次考中案首，文采定是一流，也难怪林妹妹常把兄长挂在嘴边。”
林黛玉瞧瞧这边，看看那边，突然一笑，道：“我家兄长自然是了不得，中不中状元倒是无妨。说不好再过个几年，天下人都要知晓他的名字。”
众人一听，无不好奇其中缘由。什么叫不中状元，也能让天下人知晓。林黛玉含笑不语，只顾着自己喝茶。
一旁的王熙凤还在为宝钗刚刚的举动吃惊，她没想到这位表亲，竟会当众表露跟宝玉的亲昵。
这这这……不过是跟着回了趟娘家，怎么回来就变了个人？王熙凤心思敏锐，想到今年选秀取消，宝钗入宫大概已经无望，娘家人必然把算盘打到贾宝玉身上。
可贾家一直有儿媳管家的传统，虽不知是什么时候开始。可老祖宗是这么说的，之前的王夫人管家是这样、后来的二房大嫂也是如此，再到如今的自己。
一想到李纨被自己夺去管家权后的处境（注1），王熙凤心中警铃大作，她是一百个不愿意有薛宝钗这样的弟妹。她知道这是个不好相与的，加之两人都跟王夫人有亲。里外一算，侄媳妇还能亲的过儿媳妇吗？
暗自焦急的王熙凤，又顺着宝玉的目光看向从容自处的黛玉。
可恼啊可恼，这个姑姑家的小姐也看不上贾家二爷啊。
这可如何是好。
这叫人如何是好。
……
……
陈恒在桌上吃的高兴，刚刚端上来的火腿炖肘子实在不错。好吃就多吃点，人生短短百年，吃个饭还要讲面子端架子，不免无趣。中了秀才，让他的行事，也不像往日那般紧绷。
他低着头吃的聚精会神，自然注意不到身后悄悄走上来的人。直到薛蝌轻咳过后，陈恒才注意他跟薛伯父，已经端着酒杯笑吟吟站着。
陈恒有些不好意思，跟他一桌的客人，也作势要起身。他们自己也没想到，坐在外庭的客人，也有主人家过来亲自敬酒。
“大家坐，大家坐，我是来看看自家晚辈。”薛瑱连连压手，示意客人们先自便。自己则跟陈恒点点头，又把他丢给儿子照应。他则去拉着陈丐山跟陈启表达谢意，所言皆是两家人的缘分，以及孩子们相互促学的好事。
陈丐山跟陈启有些紧张，回答的有些磕磕绊绊。陈启是见过薛瑱的，只是没怎么打交道。今日才知道薛家的富贵，心思不免紧张。薛瑱也不在意，又端着酒杯跟两位喝过几次。
薛瑱是自家人知道自家事，知道陈恒这孩子帮助自家甚多。若是没有他出注意，报纸从何而来。若是没有他用元和先生的名义站台，报纸这一路也不会走的如此轻松。
如今又帮着儿子考下功名。这可是秀才啊，有了这个身份，再加上薛瑱自己积攒下的人脉跟门路。薛蝌以后的路，不知道要好走多少。几乎就是条康庄大道摆在眼前，薛家也不用担心后继无人。
薛蝌若是能跟着陈恒一起再使使劲，万一再考中个举人。薛瑱都不敢想这样的场景，跟陈家人喝酒的心也越发热切起来。
一旁的薛蝌看在眼里，很为爱子心切的薛瑱头疼。他站在好友身边，道：“你别介意。”
“啊？介意什么？”陈恒才跟他碰过酒杯，仰头一饮而尽。
薛蝌憋住笑，也是一口干完，又替对方斟满酒，两人絮絮叨叨一会。薛瑱才跟陈家长辈唠嗑完，转头又来跟陈恒碰了一杯，恭喜的话，薛瑱今日听得多了。可从陈恒口中说出，再看薛蝌跟对方并肩站立，心中一时老怀大慰。
“人生贵有知己，你们俩要好好珍惜这份情谊。往后不论各自境地如何，都不可生疏彼此。”薛瑱又一次叮嘱着两个晚辈，曾经年少时，他似乎也有过这样的朋友。只是年岁渐长，能保持联系的，已经不多了。
“知道啦，爹。”
“是，伯父。”
两个晚辈忙点着头。
薛瑱见此，就把他们留下来单独说话。自己继续回到厅内，接待家中的贵客。待他走后，薛蝌让人收拾出一副碗筷，往陈恒身边一坐，就嬉笑着问：“想知道惊喜是什么不？”
“你不说，我都忘了。”陈恒也是好奇的很，忙道，“到底是什么。”
薛蝌瞧瞧天色，看着时辰差不多，就指着远处的戏台说，“你看。”
陈恒再望过去，只见戏台上刚演出完一幕戏，戏子正在有序下场。而新的戏目，则被下人举着牌名走过。
在场的众人一看，上面竟是“大战慈云寺”的字样。
当即，叫好声轰鸣全场。
这可是《蜀山剑侠传》极其出名的桥段，作为元和先生的力作。它连同《聊斋志异》以及元和先生，早就成了扬州不可磨灭的印记。
而且随着长篇故事的一直连载，《蜀山剑侠传》靠着离奇跌宕的大气剧情，以及飞来飞去的仙家手段，不知俘获了多少人的仙侠心。颇有后来居上，压住《聊斋志异》的气势。
这些年，常有戏班传出要把蜀山的故事搬到台上的传闻。可传来传去，也没见那个戏班子有这个胆量。毕竟《蜀山剑侠传》太过出名，个中人物大家心中都有印象。选角跟内容改编，都可谓争执不休。
见到是这戏名，陈恒还在发愣。陈清岳已经拍手兴奋道：“大哥，大哥，是蜀山，是三英二云，是李英琼！！！”
我能不知道吗？陈恒翻了个白眼，可又反应过来。不对啊，这小子是怎么知道的？
薛蝌笑着伸手挽住陈恒的肩膀，“先看，先看。回去再教训他。”
陈恒笑笑，只好转头。戏台的帷幕后，徐徐走出来几道人影。打头的一个扮相出尘，化着丽人妆，背负剑鞘，手中长剑直指，从三张叠起的椅子上翻滚下来的丑角，斥声道：“贼人，哪里逃。”
故事经过长久的时间发酵，早已脍炙人口。大家光看扮相，就知道此人是齐灵云。场内甚少有人不知前因后果，就算有也不妨，桌上有的是人乐意说道。
戏台上齐灵云正跟法元打的昏天黑地，忽然她一甩手，宝剑笔直的飞出，朝着几步远的法元斩去。又见被法元躲过，也不知道使了什么法，又让剑飞回到身边。
配上帷幕后传来‘咻’‘咻’的飞剑声，看戏的众人哪里还坐的住，纷纷起立喝彩。后台一直观望的关长河，这才送了一口气。
他们关家班早就想改编《蜀山剑侠传》，可架不住书里飞来飞去的剑术、法术不好呈现，才一直犹豫不停。若不是有人想到拉远戏台，用细绳做牵引控制的办法，他是真不敢贸然尝试。
这么出名的书，演好了，自然是名声大噪。演砸了，关家班也准备收拾走人吧。
见第一个难关过去，关长河放下一半的担心。又感激的看向幕后，被请来配音的何有山。有这么一个口技超绝的说书人在，实在为这场戏曲增色不少。
一定要顺利结束啊。关长河心中默默祈求起老天爷。
身边都是站着看戏的人，陈恒跟薛蝌也不得不起身，没办法，他们若是还坐着，就只能看到一个个脑袋了。
台上的打斗还在继续，中间虽有雨幕阻隔，却浇灭不了大家的热情。几个月前，报纸上的读书人还争论着“阳春白雪”、“下里巴人”。
其实，生活在市井上的百姓，自己早有决断，只是没人听过他们的声音。也难怪元和先生跟李卞打嘴仗时，他们会心向前者。大抵是因为元和先生的书，是写出来给他们看的。
这个夏日雨夜里，墙角土壤里悄悄钻出新鲜的绿叶。归去的宾客也将这场精彩的戏，带到街头巷尾传诵。随着景安日报在江南各地发售，许多元和先生的拥趸，也知道了扬州城里的热闹。
当一版再版的《蜀山剑侠传》在各地售空时，那些标点符合跟着书里的内容一起，继续飞向千家万户。
……
……
回去后，陈家人一起坐在堂内消食。大家吃的都不少，这样直接去睡觉，对身体是种负担。就连最小的陈寅，也被要求待在一起。
陈丐山等人喝了些酒，聊兴不重。话题都被家里的女流拿着，她们的话题从每道彩的做法，又说到今日的戏曲上。
最后也不知怎么回事，绕到薛宝琴身上。陈青跟陈娴都笑说：“没想到薛小姐也是个喜欢看书的，我们听的迷迷糊糊，都是她在旁给我们说其中的人物，以及她们的由来。”
陈恒猜测，宝琴应该是受薛蝌的影响。就笑着点头，自吹自擂道：“元和先生嘛，名头还是很大的。”