柳湘莲的武艺固然高强，三五名镖师横死之际。他掌中的双剑连挑带刺，已经取下数倍的首级。可个人的勇武，放在这种场合又变得微不足道。
他们面对的人，不是几个、几十个，而是数百个悍匪。这些土匪并没有因为同伴的死亡却步，反而更激发出不该属于他们的凶悍。
镖师们只是跑江湖的，哪怕往日常跟人有厮斗的经验。可心情极度紧张之下，手头的家伙事在挥出的时刻，总会秉承着身体的本能，莫名追寻着留一线的余地。
正是这份余地，害死了这些练家子。乱刀乱枪之下，相比起这些年轻的镖师。几个年迈的老镖师，反倒是越战越勇。抛去繁琐的技艺，挥砍的刀锋中，只追求尽可能的杀敌致命。
双剑又挑去几个人的性命，柳湘莲的余光一瞥，更发现自己这方的岌岌可危。场内还能厮斗的人，就只剩几个老镖师。情急之下，他直接调转马身，朝着薛蟠所在的马车奔去。
“护他出去。我保你们东家事后，人人皆有厚赏……”
也不管镖师们有没有听到，柳湘莲驾着白马冲到马车边上，急切的呼唤起薛蟠的名字。这傻货如梦初醒，狼狈的从车底下钻出来。带着泥印的脸上，尚存着几分害怕和惊惧。
“走。”柳湘莲顾不得太多，直接空出一只手，拎着薛蟠的衣襟，将其拽到马背上。几个还在挥刀的镖师，望着柳湘莲远去的身影，也知道自己逃生无望。
此时此刻，他们只盼着薛蟠能成功逃出去。只有这位东家活着，他们镖局的名声才不会塌。各家老小的日子，更会有镖局的把头代为照顾。
几个瞬息间，等到柳湘莲的身影消失在远处。旷野上已经再无打斗的声响，几个领头的悍匪正商量着对薛蟠的后续行动。
“头儿，让他这般逃了。咱们回去，可不好交差啊。”
“头儿，让我带人去追吧。他们逃不了多远，沿途几条能逃生的路，都有弟兄们看顾着。他们除了往山林子里钻，哪都别想去。”
正中间的人稍作思量，却是放声道：“不必穷追不舍，事情已经做到这份上，这薛大傻子是死是活都不重要。派人盯好各处要地，别让他逃出平安州即可。当务之急，我们先抓紧回去向主上禀报。”
眼见大哥要放走肥鱼，众人虽心有不甘。可对方一说到主上的名字，大家都是不敢多话。只得草草收拾一下现场的惨状，踩着夕阳的余晖，朝附近的林子里奔去。
……
……
柳湘莲带着薛蟠一阵东躲西藏，一连探了好几条去路，都发现暗中把守的土匪。对方设下这等天罗地网，柳湘莲也不敢带着薛蟠强闯。别看薛蟠平日在百姓面前耀武扬威，真到了这帮凶神面前，十分武艺也只能用出个三分。
他们在山林里兜兜转转，最后寻了个靠山的小洞暂做歇息。薛蟠一路上倒是老实听话，没给柳湘莲使什么少爷性子。只在夜深时，才压着喉咙喊了一声饿。
不止他饿，柳湘莲自己也饿。虽是七月的日子，夜晚的深山老林还是有些寒意。柳湘莲不敢生火，只好从马背上拿了些干粮递给薛蟠。
两人默默吃上几口，薛蟠忍不住开始垂泪哭诉，“柳二弟，往日是我不懂事，多有得罪你的地方。您大人有大量，千万别将我一人丢在这。”
薛蟠知道，只要柳湘莲换个心念。以对方的武艺，不管是逃是杀，都是来去自如。柳湘莲没空搭理薛蟠的话，他还在心中想着陈恒的叮嘱。
当日离开松江时，陈恒曾再三告诫道：“此去平安州，一是让你打个前哨，记一记各地的小路和地势。二是让你盯着点薛蟠，我总觉得他这条路上，会有祸事要发生。”
“若真有祸事发生，大人，可要我出手救他？”
“救与不救，你自己量力而行。我只说一点，你自己要平平安安回来。”
想到陈恒最后的关切神情，柳湘莲除了在心中微微感动外。又不禁好奇起来，大人是如何知道薛蟠会遇上祸事？
带着这份疑问，借着月色的掩护。柳湘莲在灰暗中，掉头看向打哆嗦的薛蟠，出声问道：“你送的到底是什么东西？真的只是香料这一类的东西？”
他怀疑薛蟠的那几车货物里，还放了别的贵重之物。
薛蟠闻言，赶紧摇头。他虽然粗枝大叶，可对自己亲妹夫的事情，倒是用上几分细心。
“箱子里外，我都是亲自查过的。绝对没有什么夹带……”
柳湘莲也不知薛蟠说的是真是假，姑且点头算作相信。既然不是因货而起，那帮劫匪如何会起杀心？又如何得知薛蟠的路线？
已经身死的店铺伙计、诸位镖师自然没有嫌疑，柳湘莲想了想又对着薛蟠问道：“你走的这条路，除了你自己还有谁知道？”
“除了我，一个就是陈大人……”薛蟠小心看一眼柳湘莲，又继续道，“还有琏二哥、我妹妹和妹夫，以及我们一起合伙的赵东家。”
薛蟠听出柳湘莲问的不对劲，黑夜下，微微闪动的目光中藏着几分别样的情绪。
突然听到一个陌生人名，柳湘莲连忙问起赵东家的来历。
薛蟠解释半天，临到最后才说道一句重点：“此人是冯兄弟介绍与我。”
“你说谁？”柳湘莲猛地瞪大眼睛。
“冯紫英冯兄弟啊。”薛蟠摊着手，他不知道柳湘莲为何如此反应。对方跟冯紫英的关系，也说不上差呀。
怎么会是他？柳湘莲不知该如何形容自己的感受，明明觉得冯紫英介绍的人，应该没什么大问题。可偏偏在此时听到，又叫人忍不住多想。
见柳湘莲陷入沉思，薛蟠挂念着自己的安危，忍不住打探道：“你说外头的人，会来救我们吗？”
“会。”柳湘莲没空搭理他，又怕薛蟠万念俱灰，开始自暴自弃。索性出言，安抚一顿。
一下子有了求生的希望，薛蟠当下来了精神，忙问道：“柳二哥，可是有跟外头联络的手段。”
柳湘莲摇摇头，只出声解释道：“我跟大人约定好，过几日就会回去报信。等到日子一到，大人不见我的踪影，必然知道我已经身陷险境。”
大人？是陈恒啊。反应过来的薛蟠，心底忍不住涌起一股希望。对方若是知情，又有柳二郎一直陪着自己，确实不怕对方不来救人。
……
……
中元节刚过没多久，京师里的不少皇亲国戚，依照往日的习俗礼仪，开始入宫朝拜贺圣。这事，是每月的初一和十五都有定例。意在加深宫里跟勋贵、百官的感情。
得了皓命的夫人们，要进宫拜谢诸位娘娘。各家勋贵们，倒是可以借机见一见太上皇和陛下。趁机露个脸，免得自家人微言轻，被上头忘记了自己。
北静王水溶作为异姓王爷，自然也有入宫的特权。他的生母，是本朝的公主。跟太上皇虽不是同胞所出，可论起感情也是不差。
当年若不是有这份机缘在，老北静王也不可能跟义忠亲王一起，成为太上皇的左膀右臂。
自从退位后，太上皇就一直住在乾清宫里。此处曾经作为皇家别宫之一，得到太上皇的大力修缮。北静王水溶漫步其中时，既能看到皇家宫楼的大气恢弘，又能感受到宜人居住的舒适。
在内宦的引路下，年轻的水溶借着其父的恩宠，得以独自一人进殿面圣。刚入内，水溶就大拜在地，朝着太上皇恭敬问安。
待他得了起身的旨意，稍稍站立的水溶，便瞧见老态龙钟的太上皇，正抱着一个嘴角吐泡泡的男童。
“你瞧他。”太上皇对着故交晚辈，乐呵道，“像不像贽儿小时候。”
这等大不敬的话，水溶不敢随意应对。只稍稍看上一眼，认出是贾元春之子后，就笑道：“陛下，臣倒觉得皇孙像您多些。”
太上皇闻言，只挑了挑双眉，意有所指道：“像我有什么好的……”
水溶一时分不清太上皇是说此子因为像他，所以在李贽那儿备受冷遇。还是因为自己的境遇，借着孙子的名义自我奚落一番。
不过不管是哪一种，这话都不必太过理会。到底是老北静王的独子，太上皇将孙子交到戴权手中。伸手将水溶召至面前，让其搀扶着自己的手，一同在外头的长廊上踱步。
离薛蟠在平安州失踪，已经有些时日。宫内和朝野上，自然少不了议论此事的话语。太上皇捡了几处话头，拿来跟水溶说笑。约莫行至御花园处，他才坐在凉亭上，对着水溶道：“这次差事，办的不错。”
水溶不敢居功，恭敬的俯下身，对着太上皇道：“都是微臣应该做的。”
“可惜了，没想到让他活下来。”太上皇拦下正要请罪的水溶，轻笑道，“你比你爹要聪明些。可也不必觉得，凡事都能一一算尽。”
别看太上皇如今这般好声好气，可水溶知道。这位太上皇在退位前，性情最是古怪。说句帝心难测，也是丝毫不为过。前脚还笑呵呵的宽慰大臣，后脚就下旨杀人的事情也没少干。
说来说去，都是男人失去了权势。只好拿出礼贤下士的场面样，为自己收拢人心所做的手段。
等到水溶说完感恩的话，太上皇才示意对方入座。这般作态，显然还没忘记自己问鼎天下的昔日辉煌。
“王子腾对此事是个什么意思？”太上皇知道水溶能混进王家的议事圈。后者果然马上道：“陛下，王大人有意请旨速速发兵剿匪。”
听到这话，太上皇终于露出笑脸。兴许是笑得太开心，他忍不住发出轻咳声。一旁的戴权见此，忙唤人拿来披风，罩在太上皇身上。
“陛下，您身子初愈，还需保重龙体才是。”戴权知道太上皇的身体，去年冬日才生过一场大病。一整个春天，都在乾清宫的养心殿里安心调养。
“老了就是老了，再怎么保重，也就那么一回事。”太上皇不以为意的摇摇头，又对着水溶问道，“他们都说朕是大限将至，你来看看朕。”他抬起手，指着自己布满褶子的皮肤，“你说朕还能活多久？”
水溶打了个激灵，立即出声说道：“陛下自然是万岁万岁万万岁。”
“万岁啊。”太上皇发出短暂的感慨，目光下意识瞥向奉天殿的方向。他要真能活这么久，他的孝顺儿子不得气得跳脚？
“明日过后……”
一直谨小慎微的水溶，突然听到太上皇发话，赶忙又从位置上站起。太上皇见他这般恭敬，心底更是满意。直接吩咐道：“你就不必去王府了。”
“陛下，可是要往外放风声了？”水溶试探道。
“前几日他不是训过自己的宝贝太子嘛。”太上皇轻拍着手，“让王子腾府上的人，开始往外传话吧。”
“是。”水溶赶忙应是。他没想到这一步来的这么快，更没想到一个一品大臣，太上皇说丢弃就丢弃。
说来说去，也是怪王子腾自己。自打他升官后，已经有大半年没入宫面圣。
得此下场，也是咎由自取。
……
……
依照惯例，去过养心殿，水溶还会特意去一次临敬殿面圣。两位皇帝，都是要紧的人。怠慢了任何一处，水溶都怕给自己引来杀生之祸。
北静王赶到时，李贽正在宫中处理奏折。让其在旁候了半个时辰，李贽才想起堂下的年轻人。随着这两年顾载庸的党羽，在朝堂上逐步被清理出去。李贽压制多年的好脾气，正在逐步暴露自己冷酷和强硬的一面。
向水溶问了几处会面的细节，见到对方的回答并无迟疑、错处。李贽难得夸奖一句：“朕平日忙于国事，养心殿那边倒是要辛苦你们多走动。”
你们父子的关系，谁不知道谁啊。真丢下一把刀来，怕是两个人都要抢疯了，往对方身上捅。水溶谦辞几句，又在李贽的摆手中恭敬退下。
麻烦事情终于处理完，来到宫门前的广场上。回望晴空下的奉天殿，水溶在心中下意识感慨着。说句好听点自己是一个异姓王爷，说句难听的，不过是李家父子养的一条狗。
斗吧，继续斗吧。你们不继续斗下去，天下又怎么乱的起来？
……
……
说来也怪，京师的百姓原本还在讨论，平安州的土匪是何等凶悍。没过两日，城内又有一些闲话到处流传。这话说出来，实在大不敬的很，只因涉及之人是皇宫内的陛下和太子。
也不知哪个杀千刀的瞎传，说太子不满自己年岁增长，在东宫内常有怨言。又有人说皇上不满太子干政，正有意敲打对方一二。
这等诛九族的话，哪里是能摆在明面上说的。街头巷尾的百姓，都是借着天黑关门后，才敢跟家中的亲人聚在灯前唠叨一二。
世间没有不透风的墙，那些住在街坊上的御史偶然听闻此话，在翌日的早朝直接上奏。
勃然大怒的李贽，难以责罚嚼舌根的百姓。只能安排五城兵马司，好好查清此流言的来源。
鲁应雄真是个倒霉蛋，他接到这份旨意时，吓到魂飞魄散不说，更是盯着手下的儿郎抓紧严查。
如此查来查去，最后的地方竟然指向九省都检点、五军都督府王子腾府上。
这还查他个姥姥啊，鲁应雄恨不得找根绳子上吊。可此事已经通了天，若是不上报。一个办事不力倒好糊弄，若是落个知情不报的罪名……
鲁应雄都不敢细想，只得寻了个宫里无人时，悄悄递上面圣的折子。
向陛下禀报之际，鲁应雄都不敢抬头看。李贽听完，久久不语后，方才沉声道：“消息可是确切属实？”
陛下，若是不属实，我哪里敢往您这报啊。鲁应雄想了半天，还是慎言道：“听说是府内的下人瞎说话，应该……只……是……”鲁应雄连书都读不通透，一连想了好几个词，才说道，“王大人府上人丁杂乱，下人们有些不长眼的言论。”
“呵。”李贽轻笑着，这可是他任命的一品大臣啊。
“下去吧，此事不必跟外人说。”李贽摆摆手。眼下剿匪在即，只要王家不是直接谋逆。为了大局，李贽都不会在此时对其发难。
“是，陛下。”鲁应雄哪里还敢待下去，直接卷起衣袍就往宫外跑。
……
……
李贽有意压下此事，可王子腾到底还是知道了此事。
他的消息来源更是荒唐，竟然是通过自己不成器的儿子口中得知。
王子腾坐在位置上，勃然大怒道：“你说什么？此事，是从我们府上传出去？是谁说的？是谁跟你们说的？”
见到一向涵养很好的父亲，已经动手砸碗。两个儿子面面相觑，都有意让对方开口。僵持一会，还是长子出声道：“是冯紫英冯兄弟跟我说的。”
冯紫英？他爹好像那个神武大将军冯唐？王子腾闻言，依旧皱着双眉，斥声道：“好好说，但凡漏了一个字。你们兄弟两个，往后也不必外出了。”
“我们今日找冯兄弟喝酒，原本是想说一说薛家兄弟的事宜。大家都担心他的安危，不免喝了些酒。这冯兄弟一时喝上头，就跟我们说起他自己听到的消息。”
王子腾是多老辣的人，直接追问道：“他有没有说自己是如何听到的。”
“孩儿自然是问了的。他原本是不想说，架不住孩儿再三打听。原来他跟鲁指挥使的儿子交情十分好。那夜，鲁大人回到家中。就跟自家妻儿抱怨起，说自家要大祸临头。他儿子心忧之下，招来兵马司的士卒一问，才探知倒此事。他又做了个局，将此事透露给冯兄弟。”
如此听下来，一切倒是严丝合缝。王子腾心头怒火狂涌，直接让管事召来府中所有下人。再三盘问之下，还真让他找到三个罪魁祸首。
这三人，一个是灶房的伙计，一个是大夫人院里的小厮，最后一个是门房的下人。王子腾当即命人查明三人来历，除了一个家生子外，另两个都是外头买来，从小就待在王府，时间倒也不短。
这就没什么好说的了，直接打死报官。哦，咱们王家自己就是官啊。
那就不必告知京兆府伊了。直接草席一卷，连夜丢至城外乱葬岗。
收拾了这批宵小，王子腾带着几分余怒走入夫人房中，责问起对方是如何治家。他这位好夫人也是深感莫名其妙，直接道：“凤丫头都敢对外头说：告咱们家造反都不怕。怎么下人说一些闲话，老爷就怕这怕那。”
“你……”王子腾瞧着夫人那张不以为意的脸，实在不知要作何感想。
好在他平日威严甚重，夫人见他这副气极的模样，忙赔礼道歉道：“是我这几日疏于管教，既然不好说，我以后盯紧点便是。”
这般糊稀泥的态度，叫王子腾还如何寻问自家夫人，平日是否有言语失当的时候。
心中哀叹一声，王子腾回到书房抓紧想着对策。
向陛下请罪是一定要的，不管这屎盆子是谁扣到头上，王子腾都知道要先洗脱自己的嫌疑。
谁叫他的好外甥女生了个皇子呢？谁叫这孩子生的白白胖胖，眼看要一点点长大呢？
就算心中真有此想法，现在说起来也太早了。
真的太早了！！！
元春的孩子，都没开始读书学字呢。
……
……
“怎么样，怎么样？陈大人那边可有什么新的消息？”
宝玉一回来，宝钗就止不住出声问道。他们夫妇一听到薛蟠失踪的消息，早已是六神无主。托了宝玉三番四次上门，只求从陈恒口中打听个只字片语。
瞧着夫人这般急切，宝玉甚是艰难的摇摇头。早知如此，当日就不该答应大舅哥的请求。只派个寻常管事出门，也不必让大家现在劳神辛苦。
“这可怎么办？这可怎么办？”宝钗急得团团转，如今身在异地，连个能商量的人都没有。
琏二哥又跟着史家世伯在余杭转悠，也不知何时才能回来。
宝玉没得法，只好安慰道：“你别急，等明日，我再去趟县衙打听打听。”
……
……
“相公……”
黛玉走进陈恒书房时，对方正在桌前深思。瞧出自家相公的忧虑，黛玉放下手中的参茶，悄声问道：“相公在想什么？”
“我在想，为什么一定是薛蟠？！”
陈恒脑子里亦是乱糟糟的，现在柳湘莲跟薛蟠一同下落不明，根本不像原书中的遭遇。
他也是不知这俩人发生了什么，才会落到这个结果。
黛玉不知陈恒身在其中的困惑。只听着这话有些古怪，忍不住问道：“相公，倘若不是薛蟠。还能是别人吗？”
陈恒被一言点醒，猛地抬头看向林黛玉。夫妻二人怔怔的看向彼此，直到陈恒面上露出几分喜意，连声道。
“我知道了，我知道了。”