黛玉不是第一次来宝钗的闺房，之前她跟着众姐妹也曾嬉戏于此。对这间房内的布设，自然是了解的。

第一次来时，宝钗姐姐的房内，虽无什么名贵之物，随处亦可见雅妙素心。黛玉初看到，就觉得这位姐姐是个不普通的女子。只是今日再来，环看屋内各处。竟只剩下一个‘素’字，叫人看不到旁物。

黛玉多看了两眼，收回目光落在宝钗身上。后者正在亲自倒茶，脸上是一贯的淡雅端庄笑容。穿着一件极柔的淡黄色对襟褙子，衣领口绣着雅致的粉红色花边，内衬茶白色抹胸。

如此打扮，可不成了淡雅屋内的唯一一抹鲜亮。林黛玉敛了敛目光，接下宝钗递上来的茶。

“莺儿，你先出去吧。”宝钗终于说了一句。

这是她们俩姐妹今日的第一句话。

莺儿听到这话，还有些不敢相信。先是愣了愣，才轻轻应了一声‘哦’，率先朝门外走去。

黛玉见此，亦是看了一眼紫鹃。后者虽有些不放心，可毕竟不在自己家，只好依着小姐的命令，跟着莺儿离去。

这俩人一走，屋内就只剩下黛玉、宝钗两人。茶香飘来消散之际，宝钗在这片虚幻中，露出一个惯例的笑脸。

“林妹妹，今日姐姐有一件事，想求你帮个忙。”宝钗语气轻柔，像是在说着一件小事。

“宝钗姐姐，你说便是。”黛玉点点头。

“下月重阳佳节，家里的下人从苏州送了新鲜的螃蟹来。”宝钗支起手，拖着下颌，身子微倾着，倒叫她胸前的金项圈晃动着，让人为之侧目，“正是秋高气爽，赏菊的好时候。到时，我们一起玩，可好？”

就这么件小事，值得宝姐姐特意屏退下人，如此费力辛苦吗？林黛玉多聪明的性子，虽然为人天真烂漫。可架不住她父兄都是老狐狸，心眼可劲的坏。

常年耳濡目染之下，当即问道：“宝钗姐姐是要请我娘？”

宝钗并不意外黛玉能猜中，她了解黛玉。知道这个小妹妹的才情和智慧，就道：“若是太太也能来，就最好不过。”

宝钗跟林家的关系，远的不是一星半点。无论怎样的称呼，都是合适的。

黛玉点了点头，却突然直言道：“是宝钗姐姐的意思，还是舅母的意思？”

宝钗这才有些意外，她没想到黛玉会问的如此直接。再看向这位妹妹，只见黛玉今日穿着月白色竹叶褙子。衣着虽然素雅，可戴着贾敏为其选的首饰，反倒有股淡妆浓抹总相宜的感觉。

黛玉见宝钗一直未作答，正欲揭过此事。宝钗突然直言道：“是姨母的意思，我自己，也想跟妹妹聚聚。”

那么说，就是舅母想请娘了？黛玉点了点头，长辈的隐私，她们这些做女儿的，纵然不能知晓，也是听过些风声。

林黛玉知道贾敏的脾气，定然不会赴约。又看向面前的姐姐，正欲作答。就见宝钗脸上，还是那副巧笑倩兮的模样。

一轮金玉，金灿灿的圆，戴在她的脖间，倒像是一把锁。

没来由的，林黛玉心中涌起一股莫名的难受。喃喃道了一声：“宝姐姐。”

宝钗怔了怔眼睛，眸中闪过一丝不易察觉的讶色。忙端正好身子，笑道：“好好的一件事，纵然是不能来，也不碍的。怎么一副要哭出来的模样，传出去，还不得说我欺负你呀。”

林黛玉拼命摇头，她到底是长大了，不会像小时候那么爱哭鼻子。只长吸一口气，引着逐渐平稳的心气，问：“宝姐姐，你有多久没出过门了？”

正低头给黛玉找手帕子的宝钗，闻言一震。她，从未想到，会有人问自己这样的问题。

宝钗强压下心中的慌乱，笑道：“妹妹这话说的，前几日，我才跟着家里的太太出过门。”

黛玉摇摇头，“宝姐姐知道我的意思。”

她不相信宝钗听不懂，因为她是薛宝钗。

第一次，宝钗敛住脸上的笑容。若有所思中，带着几分不易察觉的愁苦和追忆。许久，她才道了一声：“很久，没一个人出去过了。”

话是轻的，落在空荡荡的屋内，倒像是落水的石头，激起涟漪阵阵。

这话，放在别人口中。宝钗未必有这么大的触动，可偏偏是从黛玉口中听到。想着对方父母恩爱和睦，上有个贴己的心上人，下有能做依靠懂事的兄弟。

又有自己百般费劲讨力的贾宝玉横在两人中间，宝钗都不知道该作何感想。她不会怨黛玉，别人都没拿正眼瞧过宝玉。此事与林妹妹何干，她才是受牵连的那个。

宝钗什么都想的明白，才更觉得自己，就好像在不停追逐一个梦，梦里的东西，也许拥有过，到底还是烟消云散了。

爹爹还在的时候，我是不是也过着妹妹这样的生活呢？

思索着的时候，手不自觉垂在桌上。直到一股冰凉的暖意，透过掌心传来。宝钗回过神，才注意到黛玉正握着自己的左手。

再看林妹妹，明明是快及笄的年纪。眼眸中仍带着初见时的天真烂漫，脸上未褪去的女儿稚气，更叫人感慨、怀念。

宝钗突然明白了，为何自己第一次见到黛玉，会如此喜欢对方，却又藏着几分不敢多见。她本以为是因为宝玉在中间作怪。

现在，宝钗知道了。原来，她跟黛玉之间，隔着一个烟火世俗的人间。

宝钗脸上又撑起笑容，解释道：“府里也挺好的，长辈们心疼、怜惜我。但凡家里得了什么好东西，都想着姐姐我。这日子待久了，人就不爱出门了。”

黛玉没有接话，她知道自己这时候无论说什么，都容易让宝钗触景伤情。就只好默默看着。

见对方清澈的眼眸里，倒映出自己的强颜欢笑。宝钗说着说着，话声渐渐就熄了。良久，她才道。

“妹妹……”

宝钗挪了挪视线，不敢注视黛玉的眼睛，也把左手缩了回去，藏在袖子里。她心中反倒升起一股倔强，就好像被手指掠过的含羞草，拼命缩起来保护自己。

黛玉叹了口气，之前游园，两人已经探明过彼此心意。她索性借此又问：“姐姐，真的喜欢表哥吗？”

这话问的确实有意思，宝钗好不容易撑起的心理防线，突然又被砸出一道缺口来。只因她，自己都不知道答案。

嫁给贾宝玉，是王夫人跟薛姨妈的共同意思。一是长辈们想拿着贾家的富贵，二是薛家日渐势微，薛蟠又顶不上用。

既然长子不顶用，自己这个女儿，就只能顶起薛家的门第。宝钗什么都明白，什么都懂。黛玉要是问她想不想嫁，那必然是想嫁的，也必须要嫁。

可说到喜欢不喜欢……

宝钗知道，自己没得选。

该说什么呢？说父母养育之恩？说父母之命，媒妁之言吗？说自己能找到比宝玉更好的人？

同样都是勋贵，宝玉的性子，在同辈里都算好的了。起码在宝钗眼里，是这样。

“姐姐将下人们都遣退出去，难道不是想着跟妹妹交心吗？”林黛玉眨眨眼，又问。

她看着面前的宝钗，情不自禁的就想起水姨。明明是风牛马不相及的两个人，为何又叫人如此相似呢。

宝钗真没想好自己有没有这个意思，之前让莺儿出去，只是下意识之举，不希望别人打扰自己跟妹妹的相聚。

看着面前步步紧逼的黛玉，宝钗突然一笑，这抹笑容，跟她往日有些许不同。她问：“妹妹，我也有一个问题想问你。”

“姐姐请说。”

“你是喜欢木簪子，还是喜欢金簪子？”

这问题，林黛玉听懂了。她当即答道：“我喜欢自己喜欢的簪子。不论它是木簪子，还是金簪子。”

这份坦诚直白的率真，才是林黛玉最能打动宝钗的地方。别人这样说，宝钗还会另做他想，当作虚词。可黛玉这么说，她知道对方就是如此想。

“哪怕只是根木簪子？”

“嗯。”黛玉认真点头，“不管它是什么凌云木，还是普普通通的林中木。只要我自己喜欢就好。”

说着话的时候，黛玉素净的衣服上，迸发出与众不同的鲜活气，就好像一朵摇曳的早花，终于到了盛开的时候。

宝钗端起茶，给对方倒了一杯。停了片刻，才道：“姨父有两个清客，一个叫单聘仁，一个叫詹光。”

黛玉点点头，知道宝钗口中的姨父，就是贾政。

“姨父外出任职后，他们就常跟着哥哥厮混。”宝钗想着薛蟠那些荒唐事，又回忆起哥哥的醉话，“有次他们喝多了，这俩人就把自己底细说出来。他们读了一辈子书，屡次科试不中，就去买了个功名来，投到喜爱读书人的姨父门下。”

“前几日去王家赴宴，姨母担心宝玉料理不来外事，就让两个清客陪着打点、应酬。那时候他们就站在中堂台阶上，翰林院的补缺进士就坐在庭院里。”

“妹妹，即使如此，你还觉得木簪子好吗？”

迎来送往的名利场，宝钗见识到的何曾只是这点。这单聘仁跟了贾政后，没多久就娶了几个妾。詹光更是觉得发妻年老色衰，休妻另娶。

情字最重，情字又最浅。来的快，去的也快。

黛玉也明白了，宝钗姐姐不是饱读诗书后的甘心认命，而是看多了聚散离合的大彻大悟。这份大彻大悟，让她更知道儿女情长的单薄。

既然万般不由人，既然都不知道最后是什么结局，何不选条最正确、顺合家人心意的路，起码沿途的风景也要更加不错，不是吗？

真作假时假亦真，宝钗将自己的本心隐在深处。只堆砌出一个人见人夸的高山隐士，做一朵亲朋故友眼中的富贵牡丹花。

父母生我养我，这份恩情，总不能弃之不顾。

寒窗苦读十年的进士书生，尚能被名利困在庭院中。一个困在大院里的女子，纵是有聪明才智，又能如何？

“嗯。”林黛玉点着头，算是回答宝钗的问题。她思索一会，反问道，“姐姐，真的觉得表哥是个金簪子？”

论理说，表哥确实是个极好的人。家世好、模样好，脾气好。虽不爱读四书五经，可也是爱看书的。懂些雅趣、妙处，平日谈起话来，也是个温柔的贴己人。

至于上不上进，都是其次。这样的人家，再努力，又能努力到哪儿去。

可黛玉对宝玉就是提不起心思来，她一闭眼，就是跟陈恒的相识经过。两人携手读书论经，相互见证过彼此的生活。见识过对方在城外安置灾民的自信，也看见过他意气风发的得意，更见识过他风雨兼程的赶路模样。

往昔种种，荡漾在心中。林黛玉知道，不论以后的结局如何。她此生是非兄长不嫁了，无论母亲是否同意。

人心嘛，总是偏的。我就是这么个小心眼的人呢。林黛玉露出得意的窃笑，宝钗见此，知道这妹妹想起的人是谁。

“左右都不知道金簪子、木簪子，哪个最好。不如选个最好看的，先戴着。好歹看着舒坦些。”

宝钗说笑着，她对宝玉是动心的。这样家世、模样的男儿，几个怀春少女能拒绝。

至于这份心动里，因何而起，那就不得而知。里面参杂的情绪、人事太多。压在宝钗肩上的东西也太多，多到她无法分辨内心。

刚刚紧张激烈的气氛，逐渐放松下来。只因两人都明白了彼此的心意。她们看上去好像在讨论陈、贾二人。其实是在表明自己，站在生活前的选择。

都是极聪明的女子，又怎么会看不透人情世故。正是看的太明白，底色相近的两人，才会选择不同的路。一个负重前行，一个率性而活。

这一刻，两人都越发欣赏起对方来。一个因有父兄相助，让心胸、眼界更加开阔。更能明白时下女子的不易，更心疼姐姐的才情。要是个男儿身，宝钗姐姐必能过得很好。

一个又爱着对方的率真和自由，人总是会被自己没有的东西吸引。区别之处在于，是嫉妒、还是得到、或是毁掉。宝钗两者都不是，她只是单纯的欣赏。

两人之间少了宝玉这个核心矛盾，倒叫宝钗更加真切的看到黛玉的好。谁叫这么多年来，只有黛玉一个人问过她，多久没出过门。

“玉儿。”喊出这个称呼，宝钗自己都吓了一跳。她从未这么喊过人，更何况还是黛玉。

林黛玉也是给吓到了，没想到宝钗叫的如此亲昵。忙道：“姐姐，怎么了？”

“你一定要好好的。”既不知心情因何而起，宝钗索性就随着本心而动，真挚道。

真挚常有。这份随心的真挚，而不去计较权衡利益、言语得失的真挚。真叫宝钗感觉一阵快意，她突然明白了些什么东西。

“嗯，姐姐，我知道。”黛玉点着头，又问，“舅母可是把主意打到我身上？”

“无妨，你若是不喜欢，我会帮你挡回去。左右你也看不上她家的金簪子。”宝钗眨眨眼，故意逗弄着对方。

她更知道王夫人自己就不愿意，全是因为娘家的意志强压。某种程度上，她跟王夫人倒是同病相怜的很。也算是一报还一报了。

林黛玉马上起了玩心，反问着，“姐姐缘何得知，我不喜欢呢？”

宝钗笑过一声，脸上的笑容中，带着几丝捉弄玩味，那份端庄大气，较之往日少去甚多，“只要你舍得你的木簪子。”

“别别别。”林黛玉忙摇着头，又用双手托住下颌，“我也不指望他是什么凌云木。只要是他，就好。除了他，我谁都不要。”

宝钗笑而不语，她对宝玉的感情，却完全不一样。索性不在此事上较劲，只淡然道：“金镶玉也好，凌云木也罢。都是他们男人的事情，跟我们又有何关系。”

话说到这份上，宝钗也不在掩饰自己的心意。她真是这样想的，世道如此，谁也奈何不得。

“也不见得。”林黛玉突然捂嘴偷笑，“姐姐，我家的兄长，可未必就是如此的俗男子。”

“哦？！”宝钗挑挑眉，也问道，“那我倒是想知道，他到底是如何取了你的芳心。”

这叫林黛玉如何说的明白，她踌躇思考半天，方才道上一句，“姐姐以后若是有暇，该去扬州看看的。”

真要说陈恒、跟宝玉，这两人身世、才学、性子差距都极大。放在一处比较，未免有些不公平。可拿着他们的共同之处，放在一处比较。林黛玉就能看出高下来。

表哥虽然待府里的姑娘、丫鬟极好，这个也轻声细语，那处也为对方着想。可那份关照，是拿着自己公子、主人的身份。说是关怀尊重，不如说是依照本心随心所欲、或是男人对女人、上位者对下人施舍怜悯也可。

可兄长是不同的，兄长的关怀照顾，是真正把别人当成一个人看。既不会因为是女人就小看对方，也不会因为是男人就高看一些。兄长衡量一个人的标准，只有观念、心善与否。

“君子当自强不息。这话，放在女儿家身上，也是一样。君子，从不曾有过男女之分。”

能以此话告诫自己的兄长，从不介意女人出来做一番自己的事业。更常常帮着秋浦街的女工，在红尘中找到自己得以立足的前路。

黛玉说完自己的想法，宝钗才渐渐明白过来，为何她会独独看中陈恒。如果说宝玉是在花园里嬉戏的孩童，那后者就是花园里的园丁。等到百花开后，就退居一旁，欣赏着花开花落。

可是，扬州？那是多遥远的地方。自己连着贾府二门，都甚少迈出去。薛宝钗唏嘘一句，“我见到你，就当见过扬州了。”

“哈哈哈。”

门外久侯的紫鹃，听到小姐的笑声，这才稍稍放下些紧张心思。她刚刚也不知想过多少戏，既怕两家小姐吵起来，更怕人小力单的黛玉吃了亏。

眼见屋内似乎交流的不错，她可算是放下夺门而入的念头。

……

……

沈州该忙的事情，都在有条不紊的进行着。得李安之助力，陈恒办起事来倒是轻松许多。手中的能用的人，更是云集各州府的俊才。这些人脑子都不差，陈恒常说一点，他们就能想到旁处。

今日得了空，陈恒坐在书桌上发呆。如今大建国运来的东西，已经停在沈州城内，差的就是扬州商户抵达。

把玩着手中的平安符，陈恒估摸着应该就是这两天的事情。果不其然，柳湘莲突然闯入屋内，吸引过屋内众人的目光。嘴上高兴道：“到了，他们都到了。”

陈恒一算日子，今天才是八月二十四日，走海运，果然快。他忙问道：“是从何处上的岸。”

“青泥洼。”柳湘莲答道。

这是个小渔村的地名，如今鲜为人知。可陈恒知道此地的另一个名字——大连。

“好。”陈恒大喜，当初在兵部的地图上，独独挑中青泥洼这个渔村，自然是因为上辈子知道它的地势优越性。

“他们到哪里了？”陈恒忙起身，拉着柳湘莲往外跑去。

“商队刚刚入城，正准备去王爷备下的客栈歇息。”

“走，去看看。”

两人说着话并肩而去，从衙门口领了两匹马，直接朝着客栈狂奔。才到了地，就见到信达，站在一个熟悉的背影身后，帮着指挥商队卸货。

听到马蹄声，众人纷纷侧目。陈恒急着下马，赶至近前才发现信达身边的人，是有一年多未见的薛宝琴。

“二弟？！”陈恒愣了片刻，还有些不敢置信。

宝琴照例是男儿装扮，白皙上的肤色上，化作掩人耳目的妆容。腰间别着一把折扇，她也是看到陈恒，忙负手笑道：“大哥，经年不见，风采更胜往日啊。”

这丫头，说起话来都有些江湖气了。陈恒笑过，忙到对方身边站定，问：“赵主事怎么派你来了？”

说这话，他已经侧头看向信达，后者也是摇头不解。

“怎么，大哥觉得二弟不能来？”宝琴挑着眉，她设想过跟陈恒重逢的场景，对方会怎么问，怎么说。陈恒的话，并没有出乎她的意料。

“也不是。”陈恒挠挠头，“你能来亲自办，当然是极好的。就怕你路上，遇到什么危险。”

宝琴笑了一声，“大哥莫慌，这是第一次来，我才选择搭海船。等到两地事情办妥，我以后自然会选更稳妥的路。”

见此，陈恒才放心点点头，也没在意对方口中又要来的字眼。宝琴不动声色的笑笑，她手头正忙着活，就示意陈恒、柳湘莲赶忙往旁边稍稍。自己则继续指挥着下人，将各处货物搬下存放。

陈恒在旁默默打量着宝琴的架势，见她行事风格比起往常要更加干练。放到后世，妥妥的一个成功女性。当即称赞道：“二弟，真是成了个大掌柜呢。”

“可不是。”宝琴坦然接受，略带着点炫耀的口吻道，“毕竟大哥把秋浦街交到我们手里，做二弟的，总得把这个家看好。”

陈恒大笑，只等着宝琴处理完各处事情。一行人才得了空，朝着城中的酒楼走去。

路上，两人先是交谈着公事。当陈恒得知扬州这次，来了不少大商家，心中不禁一阵振奋。不过这些人，大部分还是走官道过来。敢直接做海船的人，还是少数。

“没事没事。只要开过头，让他们见识到好处……”陈恒一点都不在意，自信道，“以后必然少不了后来者。”

薛宝琴深以为然，在商言商，只要尝过海运的便利，南来北往的商队都不会拒绝。她这些年在秋浦街也得到相当大的成长，眼界也比常人开阔许多，额外担心道：“就怕漕运的人闹起来。”

“车到山前必有路嘛。”陈恒笑笑，这种事不用急。反正现在有李贽、李安挡在前头，自己何乐不为呢？

几人一并来到酒楼中，陈恒当即命人开了间厢房。等饭菜上齐，才拉着对方说起家常。

扬州故人的消息，一一传到耳中。清岳已经进书院读书，薛蝌跟江元白正为乡试努力，车行的生意越加红火。就连秋浦街的生意，也开始往别的州府拓展。

“街上的女工，还够吗？”

“不够。这一年里，我们又招了两次人。张知府有意再建一条秋浦街……”说到这个地方，宝琴自己也是露出笑脸，“你设的那些制度，都还保留着。现在晚上来坊里读书学字的女工多了许多，英莲也在跟着大家一起读书。”

“大哥还记得魏大家吗？”

“嗯，我记得。”

“他们自己出钱在扬州建了个戏台，里面设了雅座，专门留给愿意过来听戏的女儿家。”宝琴说的又快又得意，好像要把一年没见的话，一次性说完，“我也去听了两次，来的人不少。男女都有，看他们坐在一处，倒是觉得有趣的很。”

“哈哈哈哈。”陈恒听完，跟柳湘莲一起发出大笑。

“好啊，多年苦心，总算没有白费。”柳湘莲不住拍着手。

听完好消息，坏消息自然也是有的。宝琴说了扬州有几个酸不溜的文人，登文评了女工出面，是伤风败俗的烦心事。

“那后面呢？”柳湘莲忙问。

“有几个常跟我们共事的画师知道了，就将他们的模样画在报上。哈哈哈哈哈，城里的百姓知道了，都不肯卖东西给他们。后来，这些文人就搬走了。”

说到这个结果，宝琴也是觉得快意，做轻笑状。

陈恒听着，心里也是高兴。果然能治酸文人的只有文人。