祝缨俯下身子问：“你是谁？今年几岁了？”

小孩子道：“我是铃铛，九岁了。”

她的声音又甜又脆的，也像是个小铃铛。缺吃少穿的小孩看上去会比实际年龄小一点，这个小女孩看起来有个六、七岁。她衣衫单薄又不合体，蓝布坎肩破破烂烂，随着她的动作能够透过破烂的边缘看到清晰的肋骨形状。

祝缨问：“你是怎么找到我的？”

铃铛道：“寨子里在传，头人很生气，我听到了就跑了出来。”

祝缨问她是哪个寨子的，铃铛跳了起来指着前面说：“就是那里！我家在那里！阿妈在那里！”

祝缨又问小姑娘来时的寨子，小姑娘道：“找到我阿妈，我也带你们去那里。”

祝缨伸手将她提到了自己的马前，对随从做了个手势，让他们小心行事。一个估且算是九岁的小女孩主动来带路，透出一点蹊跷。祝缨一面慢慢地控着马往前走，一边观察周围的地形，就怕有人给她设了个陷阱。

铃铛只会说奇霞语，但是说话很清楚，她能够比较完整地讲出自己的来历：“我没有阿爸，和阿妈、哥哥一起过。头人的妹妹嫁到那边寨子里生了个女儿，去年到寨子里做客，就要我去。头人就叫我过去了。前几天听他们说我哥哥死了，我想阿妈了。”

祝缨默默地听着，奴隶身上发生这样的事情太多了，就像母羊产下了羊羔，主人要将羊羔送人，也绝不会征询羊的意见。

铃铛道：“你们走岔路了，是那一条。”她将路指正。

祝缨对她产生了一点兴趣：“你以前走过这条路？”

小女孩仰着头看到祝缨一个下巴尖儿：“没走过，我一看就知道。”

祝缨愈发地小心了，附近的几个寨子她都知道，小女孩不来自其中任何一个。她带的路能准么？还是要等一个成年人来领路呢？

山里的消息传得也快也慢，慢是指长距离的传播会慢，快是指邻近的寨子还是互通消息的。小女孩能来，成年人也会找到她。

祝缨走得很慢，铃铛有点着急，说：“我指的路是对的！”

铃铛越这样讲，祝缨就越不会走快，她散出更多的哨探，又让胡师姐警戒，同时命几个喊话的人养养嗓子，一旦对阵就将她的话喊出去。

走了大半天，路上一点风吹草动也没有，邻近了寨子前面忽然出现一队人。两下喊话，祝缨让这边说，是小寨那里来报信的，迎来的人不疑有他，上前要问情况，走近了才发现不对，想跑已经晚了。胡师姐一枚弹子放倒第一个人，祝缨的连珠箭紧随而至，随从中的猎户也各显本事，最后是追击，很快将一队人消灭。

之后祝缨才加快了进程，一气奔到寨子前。这是一处中等的寨子，寨子里隐约知道洞主在与人争斗，敌人已打过来了，寨门已关。

祝缨让人喊：“快开门！我们是逃出来的！”

里面的人还要问他们的身份，祝缨想让他们冒充艺甘家的人。寨子里还不信：“洞主没来，你们怎么来了？”

铃铛尖着声音大喊：“我回来了的！是我！我是东屋树下的铃铛。”

她走了不到两年，寨子里的人还认得她，寨门打开了。祝缨带人突入！她的随从们一路喊着：“杀洞主，去锁镣，有米吃。”“开仓放米！”“说话算数！”“你们挨打受骂，换个人难道会更差？”“别为打你的人拼命。”“想想都是谁打你的。”

这话说得也对，奴隶平日里过得实在不怎么样。

铃铛道：“我、我阿妈……”

无论她怎么喊，祝缨还是先干自己的事情，命人控制了寨子，将寨主一家上枷、关押，然后才带她去找她的母亲。

铃铛家住在寨子东边一株大树附近的一间小棚屋里，这里附近都是这样低矮的棚屋。每天清晨太阳出来的时候，寨子里的鸡必飞到树上打鸣，将这些人叫醒。这里住着整个寨子里起得最早的人。

铃铛一头扎进屋里，然后便是一声大叫：“阿妈！”

里面没有声音。

祝缨怀疑她母亲已经死了，胡师姐执短刀护在祝缨的身前。两个随从上前撩开了门上的破帘子，这家甚至没有门，仿佛也没什么可以偷的东西。帘子打开之后，亮光从外面透了进来，祝缨等了片刻，才在铃铛的抽泣声中看清了里面的清况。

家徒四壁，地上一层干草，一个极低矮的估且称之为床铺的长方形的台子，上面铺着草垫子，有一片破羊皮放在上面。床铺上一个干枯的女人，铺边一堆编了一半的竹笼子。铃铛抱着女人的腿：“阿妈！阿妈！”

女人的两条腿有点不一样，一条长、一条短，矮的那条没有脚，用一块布包着创口。

祝缨低声道：“找个人来问问。”

很快，附近屋子里大胆一些的奴隶被揪了出来，他小心地动动脖子。他的枷刚被取下来，脖子、手腕上还有痕迹，他有点不适应，低声说：“有一天她哥哥出去放牛，牛回来了，人不见了。头人说一定是逃了，就把他阿妈的一只脚给砍了。”

祝缨问道：“她哥哥呢？找到了吗？知道去哪儿了吗？”

奴隶道：“找到了，掉到山沟里摔死了。不是逃的。”

胡师姐因苏喆的关系，听懂了简单的意思，磨了一磨牙。

里面的声音变成了哭泣，祝缨道：“去看看。”又让刚才说话的奴隶去那边树下排队，等着去仓里领米。如果都挤到一起，秩序必然混乱，为弹压就要使用暴力，这是极糟糕的。一开始就要定下条件，才能保证有序进行。

那边放米，这边祝缨进了房里，这么长时间女人还不动，恐怕不太妙。上前一看，所料不差，人眼睛已经闭上了，胡师姐上前试了试鼻息，对祝缨摇了摇头。祝缨摸摸铃铛的头，铃铛抖了一下，抬头看着祝缨，孩子眼睛通红。祝缨说：“家里还有别人吗？”

铃铛摇了摇头。

祝缨向她伸出一只手，铃铛看看手、看看人，将自己的手在身上用力擦了几下，将细瘦的小手放到祝缨的手里。

祝缨将她拉了起来，说：“你阿妈等到你了。”

铃铛放声大哭。

祝缨道：“先把你阿妈和你哥埋在一起吧。我叫两个人帮你。”

她不能久留，还要继续处理寨子里的事务，她带来的人不少，但是几乎没有识字的，好在随从里有三个别业的“里正”，又有数名什伍长。勉强控制住了情况。

祝缨道：“传我的令，凡我所到之处，废除肉刑。死罪，杀，活罪，打、罚钱物。不加其他刑罚。”

“是！”

祝缨将此处寨子安排妥当，将原本的奴隶释放，她没有将田地完全交给奴隶。而是“仿授田”给地收税征发。再指定一些长者暂时做管理。

之前奴隶没有自己的田地、作坊之类，干活都是别人安排。突然放开，水利灌溉等未必知道要怎么协调，需要指导。奴隶既没有耕牛也没有农具连个房子都没有，十分薄弱，一旦完全分地，不用几年大部分人将由于兼并再次失去土地。

这是山下无数年的经验证实了的事情。兼并是朝廷一直头疼的。

祝缨一股脑地将头人等的土地算作自己的战利品，奴隶卸去枷锁，“长租”她的土地。这样比较能够保证一下他们的身份，使之不易再次因为债务沦为别人的奴隶。

大部分奴隶、平民可以这样安置。

胡师姐又将铃铛带回，铃铛如今也是个孤儿了。放到寨子里，一个小姑娘恐怕不会过得特别的好。胡师姐一寻思，孤女容易受欺负，这么大的小孩儿怎么养活自己？山下不说育婴堂，就算糖坊也收学徒工，比把她放在寨子里强。就顺手捎了回来。

小姑娘两眼通红，祝缨道：“你以后要怎么过？”

铃铛道：“你带我找到阿妈，就是我的主人了，我说话算数。”

“我可以让你留下来。你还愿意跟我走吗？”

铃铛点了点头。

“好吧，你就与我一同上路。胡娘子，给她洗洗，换身衣服。”

祝缨派了两个人帮她去收拾屋子。办这些事的同时，就相续有奴隶来投奔，其中一个说：“我们已将寨主杀了！请您到我们那里去。”

祝缨当时不知道，这群人十分之坑，她一路骗人开门顺风顺水，终于也被人骗了一回。

祝缨随着这人到了他们的寨子，刚到寨子门前就觉得不妙——怎么看门的都醉醺醺的？

她十分警惕，所有随从长刀出鞘，弓箭搭弦。

进了寨子里就更不对了，空气里一股煮肉和米饭的香气。大旗杆上挂着几个人，有穿着衣服的、有半裸的，看衣饰应该是原来的头人。寨子里的人跑过来与这引路人打招呼，以祝缨对整个瑛族的了解，这人穿得不伦不类。一个男人，身上裹着一件女式的绸衣，脚上明明是一双丝履，却又用刀戳了几个洞。

祝缨问道：“这是在做什么？”

那人笑道：“您请，到大屋里。”

大屋也乱七八糟的，没有成套的家具。

原来，他们不但杀了寨主全家，放了血祭天，还自动地分了寨子里的财物。寨子里天天大米饭、寨主家的酒也喝了一大半、牲口也吃的吃、分的分。寨主家的东西谁搬的就算谁的，也有往寨主家女眷的床上打滚儿的，也有将人家洗脸的铜盆抱走的。开开心心乐了好几天，然后不知道接下来要干什么了。

他们既没有文字，管理上也就混乱。寨主及管家等人世代管理，心里能有个数，翻身的奴隶大多数不大识数。到分田地的时候争来争去谁也没个准星，才想起来好像听说有一个人就是专干这个的！赶紧去将祝缨找了来当寨主。

祝缨的随从们心头一梗，祝缨轻轻吐出一口气：“那么，还剩多少呢？”

还剩个鬼啊！

祝缨道：“那就先将仓房的门大开吧！”她绝不要担一个“不知道怎么的米就没了”的责任。得让所有人看到，你们已经分掉大部分的粮食了，不是我干的。

祝缨一天之内断了六十件抢东西说不清的糊涂官司，才使寨子里的人信服她。匆匆将事务理顺，赶紧带人杀到下一个寨子。如果每个寨子都是这样，她就不要混了！

铃铛安静地跟着祝缨，她已经被洗得干干净净，一身黑色的绸衣是从寨主家的衣橱里找出来给她的。她头上裹着的黑色巾帕上插两支银簪子，也是从首饰匣子里翻出来的。脚上的鞋子让她有些不适，脚趾头总在鞋子里乱动，不几天就将鞋面顶破了。她就自己打了一双草鞋，用一块布塞到草鞋里以防扎脚，她觉得这样比穿着布鞋舒服。

她不再叮叮当当地说话，却很认真地给祝缨领路。她不认识字，但是祝缨将地图给她看一眼，她就能很容易找到地方。

祝缨问道：“这些寨子你都去过？”

铃铛道：“没有，只到过两个，我就是知道路。听说过的地方，只要他们说得对，我就能找得到。”

祝缨道：“那咱们加把劲吧！”

…………

祝缨这一路进展非常的顺利，她派人通知苏鸣鸾：“加把劲，咱们在索宁大寨会合。”

苏飞虎不知祝缨怎么会进行得这么快，苏鸣鸾留了个心眼儿，问来人：“义父都用的什么办法？”

来人一五一十地讲了。

苏飞虎道：“什么？奴隶都给放了？这怎么……”

苏鸣鸾打断了他，道：“大哥！义父做得对。这样最快。咱们也不损失什么。”

苏飞虎道：“那咱们寨子里的呢？你待寨子里的奴隶好些，他们肯干活，可奴隶就是奴隶，一放，那……咱们就少了……”

苏鸣鸾道：“大哥！他们还是在咱们的土地上，怎么就是少了？该干的活他们还在干。”

苏飞虎道：“就是不痛快。”

“拿下索宁家大寨就痛快了。走！”

她也开始仿着祝缨的法子来，她本人不及祝缨效率高，但她是本族人，熟悉瑛族的一切，一旦想通了这一节，行动竟也不慢。

没过多久，两伙人就在索宁家大寨里会合了。寨门是祝缨给骗开的，她让一队人扮作败兵，另一队人扮作追杀。寨门一开，先进的人将城门把住，后一队紧随其后。

苏鸣鸾带着哥哥、侄子到了大寨，恰看到祝缨在城墙上面对他们招手。

苏鸣鸾也在城下与祝缨答话：“我来晚了吗？”

“来得正好。”祝缨说。

苏鸣鸾带人进城，祝缨笑着带他们去大屋里坐。索宁家的大屋比阿苏家也不小，里面也颇有几件精彩的陈设。苏鸣鸾看到祝缨身边一个小孩，先问：“这是？”不像是索宁家的女孩子，哪家女孩子不是白白嫩嫩的呢？

祝缨道：“我家新来的铃铛。”

一句话带过，苏鸣鸾不免要小拍一记马屁：“不愧是义父，我还以为我能早一些的。义父的办法是真好。可惜我来晚了。”

祝缨道：“正事才刚开始，怎么叫晚？打仗不算完，打完之后难题才出来。办得好，除一心腹大患，办不好，咱们现在做的就都要打水漂了。”

两个半人紧急磋商，主要是祝缨说，苏鸣鸾与苏飞虎听，照着之前与郎锟铻、山雀的约定，他们人虽没到，该给的还是得给。然后是他们两家分了索宁家的地盘，此时还有一些小寨还未彻底清理掉，眼下已经办出了成例，就照着办就行。

这座大寨离苏鸣鸾的地方近，祝缨也不要它，还照着之前划的地盘来定就行，她与苏鸣鸾以一条山间溪谷为界，往北是祝缨的地方、往南归苏鸣鸾。苏鸣鸾过意不去，以为财宝可以归郎锟铻翁婿，她又要额外再拨一些人口给祝缨。

祝缨道：“我要的足够了，你也缺人。”

两人推让一番，祝缨就说：“这样，我不要你的人，但要你出一点力。”

“义父请讲。”

“路还要接着修一修，道路隔绝人就不好管，要尽早将这一片的人口消化掉。”

“好！”苏鸣鸾乐意干这个事。

两人又商量了一回祝缨即下令：“废人牲。”至此，整个梧州地面连同新占之地皆废除人祭。

这些事情苏飞虎插不上手，他在一旁听得差点要打瞌睡。好容易等到两人说个差不多，苏飞虎道：“义父，索宁家的洞主还在艺甘家，他要向艺甘洞主借兵打过来，也是麻烦。”

祝缨道：“收拾好这里，咱们就回去。”

苏飞虎起身道：“我去准备！”

苏鸣鸾也向祝缨告辞，快步追上了苏飞虎：“大哥，我有事要同你讲。”

苏飞虎道：“什么事？”

苏鸣鸾道：“你看这个寨子，还住得吗？”

苏飞虎似乎感觉到了什么：“你——”

苏鸣鸾道：“义父将这里让给咱们，我想，这也是一处大寨，你住在这里应该也不会不舒服吧？”

苏飞虎道：“真的给我？”

苏鸣鸾道：“你得答应我的条件。”

“你说。”

“你做长史只有三年，三年之后要是回来，也不能改变这寨里的一切。不能再给奴隶戴枷，也不能有人祭，也不能随便砍人手脚。”

苏飞虎道：“这样放奴隶不好。”

“咱们答应不给他们带枷，给他们吃饭，他们才会不帮索宁家。咱们说话要算数。咱们要待他们太狠了，再来一个人说，杀了咱们，就能过上好日子，咱们也就离死不远了。”苏鸣鸾严肃地说。

这话苏飞虎听了进去，权衡再三，低声道：“好，我答允你。义父这是……”

“义父这办法很好，”苏鸣鸾道，“咱们几代没办成的事，这就办成了。义父一向对奴隶很好，不是故意针对我们。也不是要让奴隶骑到我们的头上。”

苏飞虎道：“好。”

苏家兄妹私下谈妥，由苏鸣鸾派人来协助苏飞虎管理寨子。以后苏飞虎从城里回山，就住在这里，这里还是阿苏县，没有什么索宁家。

……——

次日，祝缨点齐人马，调头杀回别业。

苏鸣鸾留下了人手接管大寨，也携众与苏飞虎一起随祝缨北上。苏飞虎有了自己的寨子，顾盼之间恢复了一些生气，道：“义父的人好像多了？”

祝缨笑道：“对啊。”她每过一寨就从中选取一部分精壮跟着进入下一个寨子，一路滚雪球一样的滚到了大寨，再带着这些人从大寨里出来北上。

回程十分顺利，沿途小寨的人都过来相送，一路食宿自有照顾。大部分的寨子存粮十分丰富，祝缨清点完库存，再指定了管事让他们先代管寨子。又从各寨选了一些聪明的年轻人，慢慢教授一些课程，起码得识个字。她预备将管事的家人迁一部分到别业城内居住，还如同她当年在福禄县时一样，慢慢调理。

一行人赶到别业之时，郎锟铻、山雀岳父已然入城。看到这一队浩浩荡荡也都十分吃惊，祝缨道：“来，分一分。”

郎锟铻、山雀岳父各得了他们的那一部分，郎锟铻道：“可恨索宁躲进艺甘的寨子里了，又不时来骚扰！”

祝缨等人去索宁家攻城拔寨，索宁洞主被郎锟铻所阻，便想出来“换家”的主意，带人要攻打祝家庄。被山雀岳父在城外伏击一回，损失了一些人手。山雀岳父也有损失，城外不便驻扎，他们就退出城内。索宁洞主归家不得，于是向艺甘洞主借兵，往别业里打了三次，都没有成功。

别业城高墙硬，里面又有些粮食积蓄，项乐与郎锟铻、山雀岳父三人轮班守城也都支持下来了。只是祝缨不在内里，城里众人都惴惴不安。

眼下祝缨带了战利品回来，气势又是一变！

祝缨道：“好了，咱们可以开始了。”

她只带了几个人，亲自到艺甘寨主的寨前挑衅索宁洞主，声称索宁洞主杀了她的人，要索宁洞主伏法。索宁洞主受不得这个气出来迎战之时，祝缨却又不与他正面交战，四下伏兵杀出，各执长矛，将索宁洞主困在中央。

索宁洞主道：“你有种与我单挑！”

祝缨也不与他争辩，长矛手将他团团围住，齐齐发出一声呐喊：“杀！”矛尖刺出，将他插成了个豪猪。

祝缨不动声色：“带走。”

别业这边看到他们“凯旋”齐齐发出一阵欢呼，尤以这次从各寨中带回来的壮丁为甚。

项乐原本日夜忧心，白头发也冒出了几根，此时笑逐颜开，举着一碗茶递给祝缨：“亏得是大人，换一个人也不能令降众如此顺服。”

祝缨道：“可能因为他们以前都吃过索宁家的苦头吧。”

还好，自此之后再无索宁家了。

项乐低声问道：“那这些人要如何安置？”

“你不是愁别业人不够么？这不就来了？”

一行人入城，祝缨又细数索宁洞主的罪过，譬如袭击商旅、杀害人命之类，判他斩刑。

人都死了，判刑也只是走个过场，将人头一砍，竹竿挑着示众。

又设宴，庆祝胜利。

祝缨不喝酒，项乐也不敢饮酒，他既要安排人住宿，又要调度各种物资，百忙之中还要抽空问一下祝缨：“大人，师姐说还带回来一个小娘子，要怎么安排？”

“她当然是别业里的人啦，给她登记。她在外头住也不安全，就先在府里给她一间屋子。下山的时候我带走，家里女人多。”

“是。”

登记时又有了一个问题，世代奴隶是没有姓氏的，都是某某家的某某。

“那就跟我姓，”祝缨说，“凡别业里的人，都可以姓祝。凡新下各寨，有找不着姓的，也都姓祝。各寨要渐次登记户籍、土地，不许有索宁字样。”

项乐深深地低下了头：“是。”

然后，祝缨就不急着下山了，她亲自动手，重新理顺了别业。顺手又将各寨的事务安排了一下，各寨之前已经播种了，现在大局已定，只要正常的田间管理，到秋天就能收获了。她又要准备一下山中宿麦的种植。渐渐着，她找着了一点当年在福禄县时的感觉，当时她需要与许多富商议，现在她自己就能做得了主。一样一样地规划铺开，层次分明。

又迁各寨无地或者少地之人到别业附近垦荒，别业的人口也充实了起来。

苏鸣鸾、项乐都跟在她的身边，看她分派种种事务，办得井井有条，都觉得获益匪浅。别业居民第一次与祝缨打这样的交道，处处衔接流畅，自己出力不便，做事却有效得多。

项乐心道：我办时也能支应得下去，但与大人一比可就差得远了。

见苏鸣鸾在祝缨面前晃荡，“义父的另一个孩子”郎锟铻也坐不住了，也凑了上来。

连轴转了数日，第五天，喜金、路果跑了过来。

…………

苏鸣鸾一直跟着祝缨想打个下手学一点，她以前在福禄县的时候虽然也是号称学生，更多是学些“文化”，眼下观摩祝缨处理事务，另有一番领悟。

苏飞虎对这个兴趣不大，主要是跟不上别人，他就带着儿子在外面操练。恰遇到舅舅路果来了，便将舅舅领了来，喜金也蹭着一块到了别业大宅前厅那“签押房”的外面。

苏飞虎道：“我去禀告义父一声，舅舅你们在外面等一下。”

路果道：“你去，你去。”

苏飞虎进去，不多时，出来道：“义父就来。”

祝缨将手上的事务随手一批，与苏鸣鸾、郎锟铻一同出来了，她还是那么的和气：“你们二位来得正好，集市还有两天才会结束。”

两人想起进城前看到了索宁洞主的头，都不敢将这种和气看做理所当然了。路果讪讪地：“小妹也不告诉我一样，我也能帮忙的。”

喜金附和：“宝刀也是。”又说恭喜祝缨，带了牛羊和礼物来为祝缨庆祝。

祝缨道：“我临回去之前，大家好好吃一顿？”

“好好，呃……”

祝缨道：“别在外面站着啦，锟铻，请你岳父也一道过来，咱们去那边说话。”

山雀岳父现在也正经得紧，飞快地赶了过来，一本正经地与各人问好：“你们俩可没赶上哟！我与宝刀还有苏县令，跟着大人赚了一笔。”

祝缨看另两人讪讪的样子，说：“咱们的日子还长着呢，以后有的是机会。”

喜金道：“对！有的是机会。”

祝缨又对山雀岳父说：“你们的人补得可还趁手？”

山雀岳父笑道：“很不错。”他和郎锟铻事前谈的条件，他们的人死一个要赔一个，伤的也要按数目来赔。别业这边受损不大，祝缨以索宁洞主带出来的亲随折抵。索宁洞主的亲随都是精壮，比起到寨子里挑拣，这些是已经被索宁洞主筛选过的，翁婿二人都很满意。

祝缨道：“这样争斗能得到的精壮太费力，还有个更容易一点的法子，愿意不愿意？”

山雀岳父道：“请大人教我。”

祝缨道：“把奴隶的枷卸了，给田、耕种。”

一语即出，惊了四个人，只有苏鸣鸾还坐得稳。祝缨道：“想要人口，就两件事：留得住，养得活。怎么留？怎么养？我们有句话，无恒产者无恒心。在一个地方没个根儿，扭头就走了，得给人家一点念想……”

她慢慢地告诉山雀岳父：“不是让你把奴隶放跑，是让他们改个身份，能留得下来。”

见过山下的情况之后，这一点倒也不难理解。虽然总说山下“柔弱”，人家确实能过得更好一点。而眼前这个山下人也不柔弱，心肠是真的狠。

祝缨又说：“你们好了，别处自然有人到你这里。咱们互订了七年之约，梧州之外可没这个说法。他们找你们要人，我看一看人在你们这儿比在别处过得好，也是不忍心勒令退还的。你们看我这儿。”

几人互相看了一眼，郎锟铻首先说：“我倒愿意，不过得先选可靠的人。”

祝缨点头道：“那是你的事，你自己斟酌。”

其他三人也都答应了，祝缨道：“那咱们就把公约给订了吧。”

这次订公约比上次容易多了，肉刑、人祭等都被废了，之前谈妥的条款也确定了下来。因为瓜分了索宁家，地盘上也有些出入，祝缨又与五家重新划了地盘，从此山中实有六股势力，虽然朝廷的记录上，祝缨的地盘并不存在。

还约定彼此之间不再互相攻伐，如果有了矛盾也要好好说话。苏鸣鸾先说：“请义父主持公道。”数人头她不占优，但是如果祝缨说话算数，对她有利。

祝缨道：“大家要是信得过，可以到我这别业里来，我给大家剖析剖析。想我这几年，也没做什么不讲道理的事吧？”

几个男人互相瞅瞅，都点了头。

祝缨道：“既然如此，就拟定公约，签字画押吧。”

郎锟铻已经会写不少字了，他签自己名字，苏鸣鸾也签了个潇洒的字，其他三人只会写自己的名字。

当下六人立了公约，祝缨笑道：“此后梧州境内，但有盗匪，六家共击之！”

…………

公约订立之后，祝缨必须赶往山下了，五家也各自回家。祝缨依旧留项乐留在山上，自己将铃铛给带下了山。

踏上归途，商人们的心情与来时截然不同，他们说说笑笑，一路畅想未来的安全商路。祝缨心情也不错，她喜欢聪明的小孩儿，这样的小孩儿她能教得动。

铃铛学话很快，已经学会了一些简单的词汇，比如吃饭、睡觉、桌椅板凳之类。祝缨路上也不闲着，又教她一点算术。

她们从阿苏县穿出，梅校尉已经在那里等得很不耐烦了。他不太敢进山，怕大队人马进去引起误会。祝缨在山里的时候，只向他捎出两次报平安的信，上一次距今已有五天了。

看到祝缨，梅校尉也忍不住要念一声佛：“可算回来了！”

祝缨道：“都说了没什么事。”

“没事你比往常多留了这些日子？”

祝缨道：“已经处置得差不多了。一些扫尾的活儿，他们都干得了。”

“那就好。哎，有什么好物没有？”

索宁家其实有银矿，祝缨取出了喜金给她道贺的一份朱砂送给了梅校尉：“喏！”

…………

梅校尉先回营，将兵马放下，再到梧州城。他在外面呆了这么久，得回家好好歇一歇。

祝缨则带着胡师姐等人回到刺史府。

刺史府里也是翘首以盼，章别驾道：“大人这回来得可慢。”

“不是有你么？”

章别驾矜持地笑了。

这一次离得较久，要汇报的公务较多，祝缨便先回后衙与家人见上一面，再听取汇报。

张仙姑早等得心里发慌，一见她回来就说：“你还知道回来？！诶？这谁？”

火发到一半，她看到了铃铛。

祝缨道：“哦，铃铛。她才学的官话，不大会，杜大姐，你先带她安置一下，就先与你同住吧。”

苏喆从一边看着，见这铃铛的穿着就是个奇霞族人的样子，她好奇地问：“你是索宁家的吗？”

她的口气很平静，塔郎家的都在旁边了，还在乎多一个索宁家？

铃铛见她说的也是奇霞话，心里有点警惕，在她的经验里，这样的人都是“主人”一流，与“大人”不同，主人通常容易给她造成伤害。她与母亲的分离就是因为寨主的外甥女，那个小女孩说了一句“说话好听，想一直听”，她就被寨主像送一条狗一样的送走了，远离了阿妈。到了另一个寨子，那个小女孩没几天又厌倦了，嫌她说话声音比自己好听，给她赶去放猪。

她看着苏喆，认真地说：“不是！”

“那是你哪家的？”

铃铛将小胸脯一挺，说：“我是祝家的。”

祝缨笑道：“没有索宁家了。”

苏喆大为惊讶：“没有了？什么意思？”

祝缨指指胡师姐：“让你师傅告诉你。”

她一转身，将铃铛交给杜大姐，自回房洗沐更衣了。

张仙姑和花姐自然而然地跟了进来，张仙姑念叨着：“刚才打岔了，为什么回来那晚？”

祝缨道：“哦，别业里有点事。”

张仙姑担心地问：“什么事？别是那个什么索家的闹事吧？”

“没有索宁家了，没有了。”

花姐道：“是什么意思？”

“字面上的，灭了。”

两人目瞪口呆，祝缨又说：“对了，别业里的人多了一些，下个月咱们就去避暑，正经在那里住两、三个。我回来办公就行。”

花姐道：“人多了一些？”

“嗯，一千来户吧。”

花姐扶着椅子坐了下来：“你……”

“我的心，终于能够踏实了。之前那一些啊，都不算是我的，朝廷一句话就能拿走。现在不一样了，我算知道什么叫民为国本了。”以前这个话是不能当着张仙姑的面讲的，现在可以讲了，最难的事情，她做成了！

就算朝廷不给她官做，只要还有一口气，她能回到山中别业，就还能活！可以放开手脚做事了！

花姐问道：“人口的事，朝廷……不算隐户……”

“当然没告诉朝廷，羁縻的事儿，能叫‘隐’吗？什么都上报，我又不是属鱼鹰的。”