范生心中忐忑，祝缨不说话他也不敢催，室内一片寂静，能听得清自己心如擂鼓。

祝缨微微惆怅了一下，旋即又有了一点不安，静了片刻，才说：“知道了。鸿胪寺情况如何？你过来是施鸿胪让你来的吗？”

范生忙说：“不、不是，晚生觉得，应该早些将此事报给您知道。”

祝缨看了他一眼，范生越发的局促了起来。他之前犯了个错，错估了形势，数年间便再没有得到提携。眼见同乡同学或于此处、或于彼处都有了进益，只有自己仍是原样，心中颇为懊悔。痛定思痛，终于让他把握住了这次机会。

又不安，怕祝缨嫌他自作主张。答了一句之后，他又没词儿了。只觉得说什么都好像要犯错一般。

祝缨点了点头，道：“事情我已经知道了，你速回鸿胪寺。施鸿胪家中有事，他一旦离开，鸿胪寺千头万绪都落到吴少卿手里，你们会忙起来的，不要让他找不到你。吴少卿有什么吩咐，你且照做就是。”

“是。那……晚生现在回去了？不用再做别的了吗？”

祝缨看过去，范生将头埋得更低，不敢与她对视。

祝缨道：“回去吧，有什么事，我会知会你的。”

范生心头一块大石落地，大声道：“是！”疾步退了三步，转身跑掉了。

祝缨起身，踱到了门口。户部的正堂建在一处高台之上，极目远望，风景似乎与之前没有任何的差别，但是祝缨知道，一切都不一样了。

至此，朝廷的面貌与十年前是完全不同的了！

天下，会走向何处呢？

从此，无论是皇帝又或者是朝中的大臣们，都少了一个极有经验的、可以借重其智慧的长者，所有的事都需要自己来做了。

祝缨有些不安，经验这东西，是靠时间和代价堆起来的，一个国家、一个朝廷的代价是什么呢？

她一提衣摆，迈步跨出门槛，径往政事堂走去，仿佛那里能够让她安心一点似的。

一路上也偶遇几个人，看他们的样子好像还不知道施鲲去世的消息，都显得比较镇定闲适。

祝缨离政事堂还有一箭之地，察觉到那里有些嘈杂。

及至走近，就听到有小吏小声说话：“怎么施相公也殁了呢？”

“施相公春秋已高，也算高寿。”

“不是说这个，你想，冷侯才走了多久呀？近来是不是有什么冲撞？怎么老大人们都走了？”

“嘘……嘘……别胡说！他们都多大年纪了？难道还能长生不老？”

“话虽如此……”

他们看到了祝缨，忙住了口上前问好。祝缨也对他们点点头，问道：“怎么了？”

有点慌张的小吏道：“施相公，殁了。”

祝缨道：“是这样么……”

话说到一半，施季行从里面出来了，祝缨与他打了个照面，只见施季行满面泪痕，与之前冷云又是不一样的哭法。

祝缨道：“你……”

施季行一开口，眼泪又滚了下来，哽咽着说：“子璋，家父……去了。”

祝缨后撤了半步，又打量了一下他，施季行道：“是真的，我……我已面圣，才、才向相公们交代了些事……这……我……我心里有些乱，就先回去了。见谅。”

祝缨做了个请的手势，脚步也沉了沉，她突然不想去政事堂了，又折回了户部，在堂里坐着发呆。

施鲲的存在感一向不强，他从做丞相起就不想多事，无论是陈峦还是王云鹤都比他出彩得多，更不要提那位极有特色的天下文宗。他仿佛就是政事堂的一根柱子，一直默默地立在那里，突然有一天，柱子消失了……

一个人是不是重要，不只在于有他会怎么样，更在于如果没有他会怎么样、会有多大的麻烦。

施鲲就是这样一个“没他不行”的人。

祝缨细细品着这事，政事堂却又派了人来请她过去。

…………

祝缨又到了政事堂，此时，窦朋、郑熹、陈萌、冼敬四个都在，从她进门起，四双眼睛就看着她。

祝缨在离他们五步远的地方站住了：“您几位这是？”

窦朋仿佛被惊醒似的，道：“坐。”

在祝缨到来之前他们已经争执过一回了，为的是施鲲的身后事。死后哀荣肯定是有的，从皇帝到政事堂，对他的印象都不错，几乎是比着当年王云鹤来办这件事。难处在施鲲的儿孙丁忧之后，空缺要怎么补。

到得此时，就能很直白地看出来施鲲的势力了。鸿胪寺卿出缺了、京兆尹也出缺了，此外施家还有两个刺史、一个侍郎、七个绯衣、青绿十数人，一齐丁忧。

五品以下还好办，鸿胪寺、京兆尹这两处不宜一直空着。鸿胪寺现在还剩一个少卿，还是个新手，至少得给再配个少卿。京兆尹就更为重要了。

政事堂几个人心知肚里，如果是一前，比如陈、王在世的时候，又或者还有施鲲主政，朝廷比较稳，京兆尹缺个几年、由少尹暂代，也不是什么新鲜事。现在他们自己心里知道，朝上在争斗，京兆就得有个能干的人镇一镇。

之前的施京兆家学渊源，施鲲又在世，压得住。接替的人，要么出身得与之相仿，要么能力就必须出众。

四人丞相心中把人选转了一圈，陈萌抢先说：“我看祝子璋可以！”

冼敬道：“那户部呢？恐怕也离不得他。今时不同往日，户部……”

窦朋点了点头：“户部也要一个能干的人。”

陈萌自觉应该推祝缨一把，便说：“难道朝廷没人了吗？我不信，没有他，户部就转不动了。”

郑熹道：“转也是转得动的，只是没有他在的时候这样好。”

祝缨很好，如果没有这样好就更好了，不会让人觉得一旦把她调走，这个地方落在后来者手里就要变差一些。她自己倒好，去哪儿都行。

陈萌道：“那也不能把他一辈子就扣在户部吧？这是什么道理？”

窦朋拍板：“把他请过来，聊一聊吧。”

祝缨这才坐到四位丞相的面前，一对四，她的内心出奇地平静。陈萌对她悄悄使眼色，眼神中充满了鼓励与安慰。冼敬则神色颇为复杂，窦朋在评估。郑熹开口道：“施相公，殁了。”

祝缨道：“我刚刚听说了，这……与户部的干系不大吧？”

郑熹道：“与户部的干系不大，与你倒有些有关系。”

“我？”

郑熹道：“如果让你掌京兆，你意下如何？”

祝缨微微吃惊：“我？”

郑熹点了点头。

祝缨微微皱眉，似在思索。

四人也不催促，他们各人有各人的想法。

陈萌看来，对京兆对祝缨个人有利，不能因为人家管户部管得好，就让人老死在户部。祝缨在推他进政事堂这件事上出力极大，陈萌也想引祝缨入政事堂。

以祝缨与陈萌的年轻差，祝缨在京兆任上再混个几年，就能摸着政事堂的门了。到时候陈萌再引荐一下，两人在政事堂里打个配合，到陈萌自己休致的时候，祝缨还正当年，他也能安心休致，托付朝政和儿孙。

互惠互利，通家之好。

陈萌又看了一眼郑熹，心道：三郎碍于出身才受你辖制，你总不能辖制他一辈子！你不厚道！

他自认厚道人，就极力要推祝缨往前走。再说了，等进了政事堂，丞相也可以兼管一下户部嘛！不过几年的时间，有什么等不得的？

郑熹有些犹豫，京兆尹，祝缨当然能干好，但是户部……他手上没有能够争这一职位的人。一旦脱出去，好些事儿办起来就不方便了。六部之中，吏部第一，在陈萌手里，户部第二，祝缨管着也就约等于在他手里，现在户部脱手，郑熹左右为难。

窦朋则是觉得京兆也重要，户部的事儿他与冼敬都知道些，离了人不至于出乱子。可是京兆，那是真的难管。

冼敬的心情更为复杂，京兆府呵！一有京兆，他就会不自觉地拿来与他故去的恩师做比较，比来比去，来一个他在心里骂一个，从之前的巫京兆直到郑熹、陈萌，施京兆他也嫌不够好。

但是一提祝缨，他第一反应是——祝缨能做好这个京兆。

心里就更不是滋味了。

他们都在等着祝缨的答复。

祝缨已经想明白了，做京兆，对她个人而言是一件极好的事情！京兆尹比户部尚书轻松，权更重、位更高，整个皇室、整个朝廷都在她的地盘上了。

京兆尹好不好当，得看是什么人当。

她与四人逐一对视，最后收回了目光，说：“接手户部，非常难。随便干干，一味催促下面缴税纳征是容易的，想干好是不容易的。这几年又有些水旱灾害，有的地方已经连续三年干旱了。换一个不太细致的人，一个疏忽，百姓就是妻离子散。”

二十年前她到福禄县的时候，就有“逋租”了，那时候的情况比现在还要好一些呢。

陈萌有点着急地说：“你这是，舍不得户部？”

祝缨道：“几位相公没有一个是想朝廷、国家不好的，但是承平日久、积弊良多，对一个病人，不同的医者有不同的方子，这也是朝中许多争执的源头。我没想那么多，我做事从来不管这个道理、那个旧例的，我只管看这件事。

以户部而言，万事依据就是钱粮、土地、人口。这也是萧何之所以贵重的原因。然而中枢与地方之间总有些隔阂，不靠地方不行、完全放手又易受蒙蔽。

自从接手户部，我就暗中派人到各地去，实地看看。这件事现在还没做完。本打算做完之后，再报给政事堂，请几位相公协商，看看接下来要怎么下药开方子的。

我要离开了，恐怕这件事就要半途而废了。

我不挑活，但是请再给我一点时间，至少让我把这一件事做完。等我把各地的土地、人口弄明白了，报上来。接下来如何安排我，都行。我不挑。”

全国数据拿到手了，事情就成了一半了。对信息的掌握，就是“掌控”本身。萧何之所以千百年来一直为人推崇、举例，就是因为这个。有了依据，就有了掌控，刘邦争天下的时候，就有了资本。

抑兼并这事儿也是这样的，把数据拿到手，无论是郑熹还是冼敬，做事都会顺利一些。一些看法，也会随之产生一点改变。总之，会更务实。

四个丞相能力有不同，却都明白这个道理，四道吸气声响了起来。

陈萌忍不住站了起来，跺脚道：“你！害！”

郑熹低头想了一下，道：“也罢，你先做这一件。”

冼敬一直默不作声。

窦朋满眼赞许地点头，道：“很好！你还要多久？”

“最早也要到年底。”

窦朋有些为难，京兆尹空上一年？还是那句话，对现在的朝廷而言，有点不太好。

郑熹道：“京兆府也不急在这一两日，你且管好户部。”

“是。”

祝缨微笑起身，向四人一礼，从容离去。

窦朋感慨道：“他倒是始终如一啊！”

陈萌没好气地道：“那京兆府怎么办？”

郑熹微笑道：“这里不是有一个现成的么？姚臻。”

“他？！！！”冼敬说。

郑熹道：“他是忠于陛下的。陛下至少不会觉得这个人选离谱。”

窦朋道：“那就这样吧。”

时候也不早了，他们商议完了，也没有马上就向皇帝奏明——还得去施府吊唁呢。如果能探听一下施鲲有无遗书、内容是什么，就更好了。

皇帝得给施鲲辍朝，他们如果着急，就在这期间向皇帝提出建议，如果不着急，等施鲲入葬了再提也行。

……——

从政事堂出来，祝缨脚步轻松。

此时，已经有许多人知道了施鲲去世的消息，大小官吏心不在焉。祝缨回到户部，见此情况索性放了半天假：“赵苏，你留守。”

赵苏对施鲲没什么感情，他只要看着自己义父好好的就十分踏实，答应一声，安安稳稳坐着办公。

其他人顿时做鸟兽散，祝缨自己也出宫回府，换身衣服，去施府吊唁去了。

这一天皇帝没去，他预定是第二天去。祝缨得到消息，知道第二天还得陪着皇帝再去一次施府，便早早从施府离开。

才回到自己家，却见卓珏正在门房打转，仿佛是热锅上的蚂蚁一般。

看到祝缨回严，卓珏急急迎了上来：“大人！”

祝缨边往里走边问：“怎么了？”

卓珏道：“出、出事了……他、他们要把罪都推到蔡义真身上。”

“蔡义真？”

“是，是前年来拜见过您的，后授了江安司马，不合与同僚有了些龃龉，被同僚所害，将江安的一应违法循私之事都推到他身上。他家娘子只得派人到京城来求助……”

蔡义真也是个南方出身的人。

祝缨皱眉道：“人呢？”

“我把她安顿在会馆里。”