“我听着挺好啊。”沈默笑道：“怎么个死要钱了？”
“这里面是有隐语的。”沈京没好气道：“实际上是一份价目表。”
“怎么讲？”
“十五志于学，意思是只要想上这个学，先拿十五两银子报名费，不然免谈。”沈京道：“交完这个再交学费，交三十两的学费的，只能站着听课，所以叫‘三十而立’。”
沈默捧腹笑道：“我要是交四十两呢？”
“四十不惑嘛。”沈京一本正经道：“交了四十两银子的人可以发问，直到你没有疑问为止。”
“那五十知天命怎么讲？”沈默笑问道。
“交了五十两银子，那你就可以提前一天知道考试的命题了。”
“六十耳顺？”
“能出得起六十两这个价格的人，不管多么不听话，先生也不会骂，保准让你耳顺。”
“那七十两的待遇我就知道了。”沈默笑得眼泪都出来道：“只要交了七十两银子，你上课想躺着坐着或来与不来，都随你高兴，先生也不算你违规，对不对？”
沈京愤愤点头道：“你说他是不是穷疯了？”沈默很严肃道：“那就交三十两，自带马扎去上课，让他少赚四十两。”
“算了，还是交七十两吧，我可受不了那份罪。”沈京撇撇嘴道。
“人家就是抓准你这种富人心态了。”沈默笑道：“想不发财都难啊。”两人笑骂一阵，便到了沈家台门。沈默注意到，大门已经重新打开，下人甚至还在往门上挂花灯，准备迎接上元节……就像什么也没发生过一样。
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但当进去书房，看到坐在摇椅上的沈老爷时，他却惊呆了，仅仅十天不见，老爷子的便已经须发花白，再也不复原先儒雅风流的中年模样。
看到沈默错愕的表情，沈老爷勉强笑笑道：“拙言，来大伯身边坐。”
沈默便依言坐下，黯然道：“大伯，您……不容易啊。”即使没有亲眼看到，他也能体会到这位大家长的艰辛。
沈老爷缓缓摇头道：“为了这一大家子人，受多少委屈、多少诽谤，都是值得的。”便叹口气，幽幽道：“我已经把你师父从族谱上除名了……”
“情况……有这么严重吗？”沈默瞪大眼睛道。
“赵文华给了个准信，北京那位小丞相，这次准备杀鸡儆猴了，就连陆都督的面子也不给。”沈老爷说着说着，便流下两行泪来：“你师父也早料到了，他在出门之前，已经给你师母写好了休书，跟三个儿子断绝了父子关系……也把你开出门墙，他是彻底的净身出户，不打算活着回来了。”
沈默黯然了……刑部的大牢肯定阴暗潮湿，肮脏难捱，就算是不杀头，在里面蹲一阵子也要出人命的。
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两人长吁短叹一阵，沈老爷又问起，沈默这一年的打算。
沈默轻声道：“先去杭州吧，打算吗？就是平平安安的。”
“平安是福啊。”沈老爷深有感触道：“拙言啊，如今咱们家如履薄冰，你不得不处处小心，少出风头。”说着又怕他少年心性觉着委屈，便安慰道：“留得青山在、不愁没柴烧，相信大伯，会有时来运转的那一天的。”
这就是两人处世态度上的不同了，遇到这种狂风暴雨时，沈默想的是迎难而上，冲出雨云，飞到永晴的高空上去；而沈老爷却想着暂且收敛羽翼，躲在窝中等待雨过天晴。沈默知道这就是代沟，所以他很聪明地点点头，闭上嘴。
沈老爷又让他好生用功读书，不必担心举业受到影响……严阁老就是管得再宽，也不会过问一个省里的乡试情况：“只要你能蟾宫折桂，再考他个解元出来，你得前程就是铁打的了。”沈老爷不无得意地笑道：“浙江乃全国文魁之地，你若能夺得四连冠，谁敢在会试中不取你？等着被天下的唾沫星子淹死吧！”
沈默却没什么信心，小声苦笑道：“实不相瞒，孩儿已经好几个月没有工夫看书，前些天想温习一下，却高低看不进去了。”还给自己下个结论道：“这颗心浮躁了，静不下来。”
“必须静下心来！”沈老爷比他还着急，拍着沈默的胳膊道：“千万不要以为中了小三元，就一切无虞，再也不用功了……要知道，科举试与童生试是不一样的。”
说着给他讲解道：“大伯有一位同年，从十四岁开始考试，一直考到四十二岁才勉强中了秀才。入泮后，就像这回一样，刚好又是乡试年，他便一试而中举，联捷而入词林，前后总共才一年多的时间。在琼林宴上，他于感慨之余，做了一副对联曰：‘县考难，府考难，道考尤难，四十二年才入泮。乡试易，会试易，殿试尤易，一十五月已登瀛。’这绝不是个别现象，所以不是什么时来运转，你知道真正的原因吗？”
沈默摇摇头，便听沈老爷道：“因为童生试考小题，科举试考大题，小题要东拉西扯，牵强附会，才能猜出题意，对于那些脑子不太灵活的考生来说，当然是难上加难，十分吃亏，连年不中也就不奇怪了。但从乡试开始，一律用大题命题，大题题意完整明确，不用费心思去猜，却要比对经义的理解，文笔的老道。这样一来，反而是读书时间越长，下得功夫越深越好……”
沈默的面色终于郑重起来，缓缓道：“您的意思是，从乡试开始，那些功底深厚的老前辈，就显示出厉害来了？”
“不错。”沈老爷颔首道：“你这样的少年郎，虽然天资聪颖，但年岁还没有人家用功的时间长，要是还不努力怎么行？”
沈默发现沈老爷与沈炼完全两种风格，老师是那种，你必须去这样做，做好了才告诉你为什么的。却不如沈老爷这种摆事实、讲道理，更让他觉着心悦诚服。
见他终于服气了，沈老爷呵呵笑道：“当然你也不比妄自菲薄，你举业已臻大成，若是在平时，点个翰林都是没问题的。”
沈默苦笑道：“但现在我若是考不中解元，就有可能在会试中被人做掉，连个进士都中不了，对不对？”
“明白就好。”沈老爷点头道：“别看你已经是钦命的浙江巡按监军道，但严党想要黑掉你，绝对不费吹灰之力。”说着不无懊恼道：“你本来是铁打金铸的前程，早就注定的翰林，却被你师父这一折腾，给弄得凶险无比……真是失策啊失策。”
虽然自从知道沈炼上书的消息，沈默都快怨死这个臭老头了，但在大明朝，学生是无论如何也不能指责老师的，所以他还得为沈炼说好话，说‘老师是对我有信心’，‘或者另有安排’之类。
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临走时，沈老爷交给他一口沉重的书箱，据说里面是他们兄弟俩共同研究经学近十年，记录下来的所有心得，对于他深刻体会经言大义‘有很大帮助。’
从沈家台门出来，铁柱问道：“大人，咱们回家？”
“不，去知府衙门。”从鉴湖回来，他有一个疑问需要人解答，徐渭那种没心没肺之人也说不清楚，只好去请教唐师叔。
去的时候唐顺之正在写字，听见他进来头也不抬道：“我知道你有问题要问我，但是我帮不了你。”
“为什么。”
“因为我也不知道，到底有多少大户，跟倭寇有联系。”唐顺之抬起头来道：“只能告诉你，一点联系都没有的……不多。”
沈默错愕道：“不至于吧？”
“我们浙直的大户人家有个共同点，你知道吗？”唐顺之笑道：“几乎家家都有纺织工场，生产的棉布、丝绸，每天都能生产出成千上万匹，这些纻罗绸缎，绫布巾毯生产出来，卖到哪里去了？”
沈默心中如惊涛骇浪一般，他知道北方连年大旱，百姓吃饭都困难，根本消费不起这么多又好又贵的东西，所以唯一的外销途径，就只有销往海外一条路了。
而大明朝的海禁虽然已经名存实亡了，但毕竟是非法的，明着搞是要掉脑袋的，所以必须通过那些走私海商进行贸易……而在这个海防废弛的年代，海商们基本上就是有买卖时跑海运，闲下来就当强盗，本身便可与倭寇等同视之。
当然，如果没有官府睁一眼闭一眼，恐怕是不可能演变成如此大规模的全民走私的。
大户，海商，倭寇，浙直闽粤官府，甚至还有上百万的织工，这一切的一切，组成一张异常恐怖的大网，难怪北方朝廷对它屡战屡败呢，原来症结在这里！