凤阳府、宿州驿，这里也是南直隶最后用一个驿站，下一驿就进入山东境内了。
快近午时，一队一律戴尖帽、着白皮靴、穿褐色衣服系小绦的骑士，从驿道远处疾驰而来。为首的骑士打着一面金黄色的竖旗，正面写着‘办差’，背面写着‘回避’四个醒目的大字。这种回避旗帜分好几个档次，其中最高档，就是这代表皇差的黄金色。只要看到它，路上官民无不赶紧躲避，这些缇骑可都是杀人不偿命的凶神！
队伍在驿站门前停住，驿丞赶紧出来小心侍奉道：“上差一路辛苦，快快里面请。”
一个珰头样子的横脸汉子，面无表情道：“吃午饭，给马匹饮水喂料！”
“是是是……”驿丞一面点头如啄米，一面恭请一行人马入站。
驿站不分大小门一律没有门槛，东厂诸人便直接纵马鱼贯而入。
这时那驿丞才看到，原来这些东厂缇骑，是押送一辆囚车而来……说是囚车，但也分三六九等。这驾囚车其实和马车也差不多，只是车门上套着一条粗粗的锁链，以示坐在车内的是待罪的官员。且没有任何门帘窗帘之类的遮挡，因此那驿丞能直接看到坐在里面的人，是一个穿着青布道袍，须发花白，双目紧闭，气色灰败的瘦削老人。身上倒没有刑具，但坐在笼子一样的囚车里，想必很是难过。
“看什么看。”见那驿丞偷瞧囚车，顿时有番子呵斥道：“再看连你一起抓起来！”
“是是是……”驿丞一缩脖子，赶紧陪着笑道：“小得给诸位上差安排犒劳去。”便小跑着离去了，只是转身之后，心中未免感慨，这么大年纪了还被抓，真是不多见。
东厂番子押着囚车直接辗进了驿站大门，然后便停在院中，留下两人看守，其余人便进屋里歇息了。
才坐下没喝口水，便又听到一阵马蹄声在驿馆外响起，那东厂珰头脸色登时阴沉下来，重重地一摔碗，啐道：“阴魂不散！”其余的番子也面露愤懑之色，显然知道后面来的是什么人。
驿丞刚刚吩咐好了伙夫们，听到动静赶紧再跑出去迎接，一看，好家伙，就见十六名身穿飞鱼服，腰配绣春刀的彪形大汉，骑着清一水儿的黑色骏马，出现在驿馆门口。
“呵呵……”驿丞有些头晕道：“今儿这是太阳打哪儿出来了？怎么又是上差？”赶紧收拾起惊讶道：“上差里面请……”
“吃午饭，给马匹饮水喂料！”领头的一个锦衣卫丢下一句话，便率众鱼贯进了驿站。
“是是是……”驿丞点头哈腰道，心说怎么都是一句台词啊。
锦衣卫的人进了大堂，驿站里的气氛就变了，原先谈笑无忌的东厂众人，一下子全成了哑巴。前者毫不客气的清出半边桌椅，和东厂的人泾渭分明的东西相对。
原先坐在锦衣卫那边的东厂番子，自然被撵回了另一面，灰头土脸的坐下，双眼中满是怒色。锦衣卫的人却毫无所觉的喝水说话，讲一些带着颜色的小段子。
“哼！”那东厂档头心说，再忍下去，自己就成乌龟了，便冷哼一声道：“你们休要欺人太甚！”
锦衣卫那边声音一静，那个领队的千户一歪头，睥睨着东厂珰头道：“我们怎么欺负你了！？”
“还说没有？！”珰头怒道：“这一路上，你们就跟吊靴鬼似的跟着，我们在哪儿停，你们就在哪停，我们走出没多远，你们保准跟上，莫非以为还是陆太保在的时候？风水轮流转，你们早过时了！”
“你……”锦衣卫千户被他说中了痛处，这要是陆太保还在，早就把这些番子控在手里了，哪还用这样整天吊着，淋漓不尽，让人憋屈！遂冷笑连连道：“难道这官道兴你东厂走，就不信俺们锦衣卫走了？”
“谁都走得，但老跟着咱们就不行！”珰头瞪眼道。
“都是往北京赶路，碰上了在所难免，值得大惊小怪吗？”锦衣卫千户大摇其头道：“又不是大姑娘、小媳妇，大爷对尔等的菊门没兴趣！”话音未落，引得锦衣卫的人怪笑一片。
“你……”东厂档头气得鼻子都歪了，但看对方各个目蕴精光、肌肉结实，显然都是有练过的，绝不是自己手下的一群绣花枕头可比。只好恨恨别过头去，低声道：“不就是为了囚车里那人么，却不敢直说，在这儿扯些没用的！”
“哼哼……”锦衣卫千户咧嘴笑道：“这可不是咱说的，不过……那人好像五天五夜不吃不喝了，怕是到不了北京，就一命呜呼，倒要看你们怎么交差。”
“你们也一样没法交差！”东厂档头像被踩到尾巴的猫一样，一下回过头来，他虽然是个大老爷们，但似乎跟太监们混得时间久了，举止间总有些女气。
这时候驿丞带着伙夫上来，先向两边的上差请安，然后再把饭菜源源不断的送上，一会儿就摆满了饭桌。那锦衣卫千户拿起个包子，自顾自地吃喝起来，东厂珰头也不再说什么，端起饭碗也吃了起来。他们的手下也跟着吃起来，一时间屋里不再有说话的，只剩下一片吭哧吭哧声。
吃了有一会儿，一个番子从外面进来，走到那珰头边上，躬身小声道：“摆上饭菜，那位又是不吃一口。”
珰头的眉头登时拧成朵菊花，这要是再不吃不喝，非出人命不可，到时候可真没法交差。遂望向在对面胡吃海塞的锦衣卫千户道：“哎……”
锦衣卫千户既然在胡吃海塞。
“哎，叫你呢。”珰头提高声调道。
见所有人的目光都落在自己身上，那锦衣卫千户才抬起眼皮道：“俺不叫爱，你大爷的。”
“外面那个要是饿死了，你们也一样交不了差。”珰头气得直翻白眼，但现在没法跟他一般见识：“有办法就别藏着掖着了，不然真要出人命了。”他还是有一定水平的，看到对方这时候还有心情胡咧咧，便知道应该是有办法的。
把手里最后一快肉饼送到嘴里，又舔舔指头，那千户才慢悠悠地站起来，打个饱嗝道：“先把那位老大人放出来，鸟兽才在笼子里吃喝呢！”
“这个，上面有封条的。”珰头为难道。
“他站都站不稳了，怕个球！”千户道：“这一路上风吹雨淋的，啥封皮能糊得住？”
“……”珰头沉吟片刻，方咬牙道：“照做！”
※※※
囚车门被打开，一个番子把车里的老人背到了偏房，搁在座位上坐定后，锦衣卫千户便清场道：“都滚出去！”
“可是……”一众番子为难道。
“可是个屁，我带着他能插翅飞了？”千户很是暴躁道。
“那好吧……”众人只好退出去，把门关上，然后再将偏房团团围住。
一个番子不无担忧地问道：“头儿，他会不会……”说着做了个斩头的动作。
“那感情好。”珰头以一种看白痴的目光瞧着他道：“厂公正愁着没机会收拾他们呢。”
被骂得番子缩缩脖子，不再言语。
※※※
偏房中，那千户把提着的一个饭篮，放到了桌子上，接着揭开了篮盖，从里面端出了饭食还有两碗小菜，使劲抽鼻子道：“啧啧，还真香啊，这是专门给老大人开的小灶，咱们是吃不着的。”
那老人仍一声不吭，紧闭双眼，木然的坐在那里，连喘息声都听不到。
“唉……”看他的样子，千户叹口气，心说只有出绝招了，便缓缓道：“老大人，我们不是东厂番子，而是沈阁老派来保护您的锦衣卫……”
那老人虽仍木雕似的坐着，眉头却微不可察的动了一下。
“俺们虽然都是些粗人，可也知道您是东南抗倭的大英雄，解甲归田这些年，却又蒙此不白之冤，您比窦娥还要冤啊……”千户挠挠头道：“俺也不会说话，您就凑合着听吧，反正沈阁老让俺告诉您，他已经星夜赶往京城，为您洗清冤屈去了，八成咱们还到不了北京，赦免您的圣旨就送来您老面前了……”
这气色灰白的垂垂老者，竟是当年那叱咤风云、豪情万丈的太子太保、东南总督胡宗宪！如果被他的老部下看到，肯定难以相信自己的眼睛，就在两三年前，胡大帅仍然是个神目如电、身形挺拔、富有魅力的中年帅哥模样，怎么会一下就衰老不堪了？
但这种事情做不得假，不管你信不信，他就是胡宗宪。但不是那个‘一手擎起东南天，挥师十万斩倭奴’的胡大帅，而是一个尊严丧尽、形如枯槁、万念俱灰的可怜老人而已……
越是骄傲的雄鹰，就越无法接受无法翱翔后的卑微。
胡宗宪无疑有着比雄鹰更雄鹰的骄傲，他出生在豪门望族，家中累世进士，在他之前，最高曾做到尚书，显赫一时。
他更是一个天才，二十二岁中举，二十六岁中进士，之后无论在地方，还是军队，无论是处理政务还是平息叛乱，他都有着卓越的表现，向来为同僚所称赞，为上司所赏识。
只是不幸的是，那是个严嵩父子当权，顺之者昌，逆之者亡的年代。为了能实现自己救民于水火的报复，他毅然放弃了清白的名节，不顾旁人的鄙视和议论，巴结逢迎那群恶棍！
对于出身高贵、有着强烈道德感的胡宗宪而言，这是一种让他极其痛苦的应酬，但他依然卖力地表演着——因为他不是一般人！
一般的读书人，都遵循着‘修身、齐家、治国、平天下’的路子一步步向前，遇到困难就退回来，作那‘修身齐家’的闲云野士，以保全自己的名节为上。然而在胡宗宪这里，成大事者不拘小节！读书人报效国家的使命、救济黎民的责任，要比全一时名节重要一万倍！
他一直坚信，只要自己能完成平天下的伟业，小节的亏欠自然不会有人追究，同样能达成人生的圆满。他也是一直这样做的……才得到了十年时间，十年时间，他便让东南的军备翻天覆地，将那些毫无益处的卫所兵扫入了历史的垃圾堆，建立起一支支强劲的子弟兵！在他的麾下，涌现出了谭纶、戚继光、俞大猷、刘显、尹凤、卢镗……等一大批优秀的军事人才，这些人，率领着这些兵，在苏松、在浙江、在福建、在广东，给予凶顽的倭寇以迎头痛击！
仅仅十年时间，他就将朝中众人认为不可完成的抗倭，圆满的画上了句号，也达到了个人声望的最高峰！
然而就在这时，严家父子彻底倒台，掌握着六省兵权的胡宗宪，彻底失去了朝中的靠山，成为许多人的眼中钉、肉中刺，而他们用来攻击他的把柄，恰恰正是他一直不甚在意的小节！
贪污腐化、投靠严党，都成了他必须负担的罪名，为了避免被投入腐臭的牢房、穿上破烂的囚服，还有遥遥无期的羁押，以及众人的唾弃和鄙视，他只有接受黯然下野的命运……人生的高峰和低谷相隔太近，他还未充分享受成功者的荣耀，就被赶下了宝座，成为一身布衣的乡野闲人。
坐镇东南的风光一去不返，人生的意义也戛然而止，那个建功立业的大丈夫胡宗宪，在离开东南的那天就死了。剩下的，只是个没有了目标、没有了理想，没有了动力的空壳一具。从此以后，他便终日落落寡欢，不是与酒为伴，就是去远处的庙里与和尚下棋……因为只有喝醉后，才能让他梦回吹角连营；只有和那些不问世事的和尚在一起，他才不会被现实刺痛。
终于有一日，他不能去下棋了，因为他饮酒过度，把一双眼睛烧坏了，看什么都只是一片虚影，根本看不清纵横相间的棋盘了……
为了他的健康，家人禁止他再沾一滴酒，在家中静养了半年，胡宗宪终于从巨大的打击和落差中走出来。接受了自己的新身份……一个致仕在家等死的半瞎老头，甚至连起复的心也淡了，只想在家含饴弄孙、颐养天年，不再走出龙川一步。
然而命运的残酷在于，它夺走你最宝贵的东西后，还会再夺走你剩下的……
那天，他正像往常一样，坐在院子里的躺椅上晒太阳，日光透过淡淡的白云，撒在身上一片温暖。他惬意坐在那里，看着几个小孙子在眼前跑来跑去，听着他们银铃般的笑声，心里感到十分的平和。
然而下一刻，这片平和就被杂乱的脚步声，和家人们惊慌的声音打破，从他们吞吞吐吐的讲述中，老人知道，自己又一次犯事了，这次的罪名要比前次更大——谋反！足以诛九族的不赦大罪！
当然，现在的大明，已经不兴株连了，到头来被砍掉的，不过是自己这颗老头而已……
上次被人指控下野时，他曾出离的愤怒。但这一次，面对着即将被押赴进京的悲惨命运，他却一丝怒火都没有……当他无力反抗，只能任其把最后一丝尊严也践踏成泥时，心情只能用一句话表达，哀莫大于心死……
老人严令家人不许陪同侍奉，他不想让任何认识自己的人，看到自己被关在囚车里的样子。人生的末路，他要一个人去走……
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抱着这样的心情，胡宗宪被囚车押送上路了，他拒绝吃喝，决心以死证明自己的清白……之所以不在家里自尽，是因为那样叫畏罪自杀；浸淫官场多年，胡宗宪知道，只有用绝食而死，才能引起朝中士大夫的同情，给予自己一个稍稍体面的结局。
这次归案，他没想过自己还有重见天日的一天，致仕多年，谁还会为了他这个过气的罪人，去得罪那些权势滔天的贵人？
人为刀俎，我为鱼肉，我胡默林已然认命……
然而此时此刻，这个粗豪的锦衣卫汉子，竟带来了沈默的口信！如果说，这世上他还会信谁的话，自然非沈默莫属，既然沈默说了，他会尽力去斡旋，那就一定会尽力，这一点，胡宗宪还是有信心的。
‘以他今日的权势，倒也不是不可能……’想到昔日的小老弟，现在竟要成了自己的救命稻草，胡宗宪的嘴角，轻轻扯起一丝苦笑。
那千户还在喋喋不休的劝说，在他彻底词穷，快要哭出来的时候，胡宗宪终于出声了：“我吃就是……”