除夕，北京人俗称‘大年三十儿’，绝大多数春节的仪式，都要在这一日完成，所以这天的年味也是最浓。
为了点缀年景，纳福迎祥。从早晨起来，即使是劳苦人家的男女，也梳妆打扮整齐。女人们头上插花，门前贴上红色春联、大大的福字，窗户贴上象征吉庆有余的窗花，一下就把红红火火的过年气氛营造出来。
但一些王府门头或较大的宅门，往往不用这些装点，他们只将标有自家堂号的大红丝绒灯笼高高挂起，便显出一派富贵之气，却是老百姓家比不了的。
不过虽然贵贱有别，但在过年的程序上，却大差不差。比如那头等大事，都是慎终追远、祭祀先人。大户人家有祠堂，一律将宗亲三代的主牌亮开，先人的画像一律要悬挂起来。没有祠堂的也要在正屋设位，不能让回来过年的先人无家可归。
天刚一擦黑，噼里啪啦的鞭炮声，便在京城各个角落响起，富贵人家更是燃起绚烂的烟花，将北京的夜空妆点的分外妖娆。不过子夜，这鞭炮和烟花便会一直燃放不停，营造出一片热闹喜庆的节日气氛。
这时候家家户户下完饺子，供养完了祖先，便全家老少围坐桌前，团团圆圆吃年夜饭。所谓年夜饭、团圆饭，第一家里的成员要齐，同时饭菜要丰富，让人看着有幸福感，这样来年才会生活美满。
整个北京城，无论贫富贵贱，不管这一年多不容易，此时此刻都全家团聚，热热闹闹，尽享这难得的幸福时光。真叫个火树银花不夜天，只爱人间不羡仙。
但在这个城市的中心，大明朝的皇宫禁苑，却显得分外冷清。皆因皇帝修玄，讲究绝情绝性，断绝俗世牵挂，这勾人亲情的新春佳节，当然是最忌讳的。
皇帝不过年，太监宫女们就只能偷着乐呵，除了必须值守圣寿宫的，宫人们全都躲得远远的，吃喝耍乐去了。至于黄锦这样的贴身太监，就没那么好命了，只得陪着皇帝，在鬼气森森的大殿里作法事。
空旷的万寿宫正殿安静极了，只有烛火时而爆出一声脆响，却更烘托出那种令人不敢喘息的清寂……
围绕着大殿正中的白玉高台，按照天罡地煞，摆了一百单八个烛台，加上高台上代表三才的三个烛台，一共点了九百九十九支白蜡烛。
嘉靖皇帝一身黑色着绣金龙丝绸道袍，挽着整齐的道髻，盘腿坐在高台上。烛火闪闪烁烁，轻烟飘飘袅袅，坐在其中，他的身影也跟着飘忽不定，好似真的进入了神仙玄妙之境一般。
民间年三十有请神的习俗，嘉靖也在请神，当然皇帝请客的规格比较高，等闲人家请的财神、福神之类的，还入不了他的法眼。嘉靖所请的，乃是高居三清天的太上老君。
一直以来，嘉靖都虔诚供奉着这位道教始祖，他坚信是太上老君一直在护佑着他多灾多难的江山社稷不起大乱；护佑着他羸弱多病的身躯不受风袭邪侵，得以长寿至今。往昔斋醮，进到这般光景时，他会达到一种妙不可言的境界……仿佛异香满室，尘世间的一切污浊和噪音都消失得无影无踪，心中一片空寂，一片清明，真如那老君祖师降临，为他赐福一般。
可今天是怎么了？为什么耳边一片嘈杂之声，心一刻也静不下来呢？这样可请不来老君的。只是越在意，就越发心烦意乱，渐渐地，他胸中仿佛堵了柴草一般，终于放弃，发出幽幽一叹道：“心神不宁，有心魔啊……”
仿佛为了印证他的话，不知何处刮来一阵邪风，‘噗’地吹灭十几支蜡烛，接着‘噗、噗、噗……’又有无数支被吹灭，大殿里光影摇动，愈发显得阴森诡谲，令人窒息。
嘉靖却无暇理会，只是定定地望着前方。站在世界之巅，看尽一生波谲云诡，多少人粉墨登场，多少人黯然谢幕，都已经无法让这位皇帝的心，再起一丝波澜了。被透骨的孤独和厌倦，深深攫住的嘉靖皇帝，如今只求长生！只是成仙究属渺茫，身体却随时可能崩溃。就在这烛火熄灭间，他几乎嗅到了幻灭那股空寒的气息。他恐惧、焦虑，无计可施，更没法静下心来！
天道不可凭，仙道不可证！为了这虚无缥缈的仙道，自己荒废了江山，放弃了一切感情，将几十年的岁月全都放在修炼上，这……真的值得吗？
嘉靖分明看到，虚空中隐现出几个影子，初时若隐若现，渐渐变得清晰，豁然便是陈皇后、张皇后、方皇后、曹端妃和卢靖妃，这五位高贵美丽的女子，虽然最终都没有好结果，但后宫粉黛三千，能在天性凉薄的嘉靖皇帝心中留下印象的，也就是她们五个了。
只见她们目光哀怨，影子般飘飘悠悠、忽远忽近，忽而又幻化成了哀冲太子、庄敬太子，这两个曾得到过他父爱的皇子，此刻却撩拨得嘉靖焦躁不安，袍袖一翻、怒吼一声道：“滚！”
但下一刻，他的动作僵住了，因为那些女子、孩子，竟幻化成了兴献皇帝、章圣太后的样子，站在虚空中望着他。嘉靖终于忍不住流下泪来，伸出手去，心中喃喃道：‘父王、母后，你们也知道孩儿孤单，特意来陪我过年吗？’
※※※
“主子、主子……”嘉靖被个公鸭嗓子唤回神来，幻象消失，眼前只剩下一张胖脸……却是黄锦看着他魔怔了一般，小心翼翼的上前查问。
深恨这家伙打断自己与父母相会，却又苦于无法言述，嘉靖只能恼火地瞪着他道：“干什么？”
“皇上请完神了。”黄锦只管笑嘻嘻道：“也该吃饺子了。”说完一挥手，一个小太监提着食盒上来。
“不吃……”嘉靖想也不想，一口回绝道。
黄锦接过食盒，让那小太监下去，他则拿过个小几，搁在嘉靖身边。然后打开食盒，端出一盘热腾腾的饺子，竟用京片子唱起小曲道：“这可是后土娘娘和的面，东华帝君调得馅儿，太上老君烧得火，王母娘娘下得锅。”然后把盘子放到眼前，装模作样的闻一闻，接着唱道：“闻一闻，香死个人儿；吃一个心里欢，吃两个百病消，若是把这一碟都下肚，保准您老……长命百岁呦……”别说唱得还有腔有调，真像那么回事儿。
嘉靖被他逗得绷不住了，笑骂道：“你这奴才也学会口花花了？”让黄锦这么一打诨，皇帝的心情好了许多，肚子也咕咕叫起来，才想起一天都没吃东西了。便问道：“什么馅的？”
“香菇、木耳、胡萝卜，大料、花椒、芝麻油；粉条、豆腐、黄花菜，有葱、有蒜、又有醋。咱这素馅饺子，可比那肉馅的香多了。”见皇帝有了食欲，黄锦愈加卖力的吆喝起来，手上动作也一点不慢，摆好了小碗小碟，将象牙筷子奉到嘉靖手上。
“那就吃两个？”嘉靖接过筷子，露出难得的笑意道。
“肯定的。”黄锦如释重负、眉开眼笑道：“得多吃两个。”
“先尝尝好不好吃再说。”嘉靖夹一个饺子，用小碟接着，送入口中缓缓咀嚼，过一会儿点头道：“不错，是这个味。”接连吃了小半碗，便感觉饱了。搁下筷子，一边擦嘴，一边赞许道：“不愧是潜邸的老人，还记着在钟祥时的味道呢。”
黄锦不好意思道：“从钟祥来京城那年，奴婢才四岁，哪能记得啊……这都是后来太后娘娘教奴婢们的，说这样的素馅饺子您最爱吃，说过年的时候，别忘了给皇上包。”
嘉靖闻言眼眶又有些湿了，感慨道：“母后始终挂念着朕啊！你却不知道，这也是太后生前最爱吃的。”说着叹息一声道：“我这几年身子不好，过年上供也懈怠了，你让膳房再包点，给朕的父皇母后供上。”
“主子仁孝，先帝和太后的在天之灵，一定会欣慰的。”黄锦抹泪道：“不过方才下出饺子来，奴婢便已经给二圣先供上了，不能再供二道了。”
“你有心了。”嘉靖赞许地点点头，沉默半晌，突然问黄锦道：“你说朕修仙，能不能成功？”
黄锦想也不想，赶紧道：“主子这话说的，您根骨清奇、天资绝伦，条件又得天独厚，有全天下的道士辅佐着，您要是最后成不了仙，那谁还能成仙？”说着笑道：“大过年的，主子可不能说丧气话。”他知道皇帝是不可能放弃修真的，所以干脆连劝都不劝。
嘉靖闻言深以为然，点头道：“是啊，民间的修士，哪有朕这样的条件，朕没道理修不成的。”说着自己给出解释道：“十几年前，邵真人就说过，修道讲的是清静无为，不沾红尘。朕身为一国之君，整日为国事烦心，怎能清静无碍？”于是重新树立起信心道：“等朕过了六十大寿，陶天师的九转金丹也炼好了，那时朕的玄都观和朝天观也修好了。朕早就想好了，就让裕王接了位，朕去玄都观安心修仙，不再问国事俗务，才有白日飞升的可能。”
听皇帝的话里，涉及到皇位传承了，黄锦大气不敢喘一下，唯恐说错哪句，把小命赔进去。但嘉靖絮絮叨叨这么久，他也不能一声不吭，只好小心道：“主子三思，大明离不开您，裕王也离不开您啊，满朝公卿更不可能答应。”
“你这就错了。”嘉靖面上泛起一丝冷笑道：“这个大明朝，离了谁都一样，英明神武的太祖、成祖能当皇帝，误国祸国的英宗、武宗，也一样可以。”说到这时，皇帝的语气变得森然起来，道：“至于裕王，他巴不得朕早点让位，好多年媳妇熬成婆呢。更不消说那些‘食君之禄、捅君一刀’的官员，从来就不跟朕一心，恨不得朕早归西，好去奉承他们的新主子。”
皇帝忽又变得杀气凛然，让黄锦好生错愕，张口结舌道：“不、不会的吧，裕王爷仁孝，诸位大人也无不祈求皇上万寿，主子多心了。”
“哼……”嘉靖冷哼一声道：“原本以为，他们会在朕百年后再闹，现在才发现，有些人早就等不及，要给他们的主子，抢班夺权了！”说到后面，他的声音变得嘶哑可怖，蕴含着极大的怒气。
一番话将皇帝又想撒手，又绝不愿撒手的矛盾心态，展现无遗。
“主子息怒……”黄锦赶紧跪地道：“没有人会这样想的，谁都知道，只要有主子在一天，这大明朝就翻不了天。”
“说得好！”嘉靖面现不正常的殷红：“只要朕还活一天，这大明就永远是朕的江山！”说着一攥那瘦骨嶙峋的手掌，几乎是从牙缝中蹦出一句道：“朕可以给予，但谁也别想夺取！”
看着有些癫狂的皇帝，黄锦心头升起一片阴霾，不知将要发生什么。
※※※
‘当……当……’这时北面钟鼓楼上的大钟敲响，紧接着，大钟寺、戒台寺、广济寺等名寺古刹也敲响钟声，新年到了！北京城的欢庆气氛，到了最高点。
听到钟声的召唤，那些早就等着此刻的官员，便捧着奏本，毅然离开家门，在长安街上汇集，向西苑门前走来……
那钟声，仿佛给嘉靖注入了力量一般，让皇帝一下子精神抖擞起来，他突然淡淡黄锦道：“要来了。”
“啊。”黄锦不由毛骨悚然，四下看看道：“什么来了。”
“那些人。”嘉靖的目光透过重重宫苑，一直落在西苑门前，那双没有神采的眼睛，却仿佛可以洞悉一切。
黄锦被嘉靖彻底搞糊涂了，小声道：“那些人是哪些人？”
嘉靖竟神经质的笑起来道：“是我大明朝的科道言官、清流正臣。”：“他们约好了在这个除夕之夜，以新年钟声为号，来给朕上贺表了！”
仿佛要证明皇帝的话，一个太监飞奔进来，跪在地上颤声道：“启禀皇上，有百十号五六品的官员，齐奔禁门来了！”
“他们要让朕看看他们的厉害。”嘉靖不理会那小太监，自顾自说下去道：“却忘了朕的厉害……”
紧接着，又有个太监飞奔进来，跪奏道：“皇上，六科给事中、都察院御史，一百余人，每人手里都举着本奏疏，全都跪在宫门外了！”这些在西苑门当值的太监，年纪都不大，只以为大明朝的官员，都是摇尾乞怜的哈巴狗，却没见过这种大臣与皇帝相抗的场面。
“四十多年了，时间够久了。”嘉靖陷入自己的回忆中，喃喃道：“足以让人好了伤疤忘了疼。”
“皇上，该怎么办？”黄锦心中焦急，这可不是上贺表的架势，倒像是来拼命啊！
“嘉靖三年的事情，你还记得吗？”嘉靖却问他道。
“那时候奴婢才六岁，还不记事儿呢。”黄锦小声道。这不是实话，他怎么会忘记，那年最大的事件，便是二百多个官员在左顺门外集体上疏。那一次皇上大怒，当场便杖死了十几个人，打残了好几十人，还抓了一百多人。一次就把大明朝的脊梁骨给打断了，从那往后，虽也有官员上疏，但一般都是单独行动，最多也就几个人，四十多年间，在没出现过那样的场面。
可今天，嘉靖四十五年的春节，如此敏感的时刻，却再次有百多名官员聚集禁门之外，怎能让人不联想到当年的左顺门呢？
显然嘉靖将两件事联系起来了，他眼中闪着光，声调也变得亢奋起来道：“这次都是五六品的官员？那比左顺门那次差远了，当时足足二三百人，全都是高官大员，六部尚书来了五个，都御史二人全到，另有三品以上高级官员三十人，至于四五品的官员更是不计其数！”说着满脸自豪道：“朕当年才十七岁，身边连个帮手都没有，一个人就把他们全杀下去了！可惜你那时太小，没看到朕的威风，这次虽然不够看，但也聊胜于无……”
听皇帝无比自豪的如数家珍，黄锦一颗心快要跳出嗓子眼，整个人都懵了，他不明白为何半死不活的嘉靖皇帝，一提起跟大臣斗来，就像年轻了二十岁一般？