“请首辅训话。”徐阶本打算让高拱继续讲，但刚要开口说话，却被高拱一句堵上。
徐阶闻言心里破口大骂，你娃把好的坏的都讲完了，让咱怎么办？嚼你嚼过的馍？但也只能轻轻咳嗽一声道：“三位都是部堂大吏之中，年轻有为、勤勉克己的典范，响鼓不用重锤，次辅大人已经把该说的都说了，仆不必多说什么，唯有一事，不得不老调重弹……”这时他才进入状态，展现出一位大明首辅应有的气场，坚定目光仿佛盯着每一个人，道：“外厢视我等为宰相，那是皇上和百官的抬爱。虽然朝廷一应用舍刑赏皆由我等草拟，天子也无不应允，但我等需要时刻谨记，咱们入阁办事，只是为天子辅理朝政、参赞机要！说穿了，威福是皇上的，政务是六部诸司的，我等不过顺天意公论而为，将下情如实上达天听，使圣意为朝野心悦诚服。”
见众人都一脸受教，徐阶的情绪好了一些，声调稍稍提高道：“我等身为辅臣，关键在一个‘辅’字上，乃辅助朝政之臣，而非朝纲独断之臣，所以一言一行，皆要因循本分，切不可窃主上威福以自专，置六部诸司为属吏，切记切记，不要越雷池半步。”
徐阁老在上面老调重弹，似乎无非是那套‘以威福还主上，以政务还诸司，以用舍刑赏还公论’的白话版，但听话听音，在场诸位还是清晰的听出了他的言外之意——不要以为当上大学士就了不起，你们必须要遵守规矩。内阁有什么规矩呢？无非就是首辅负责制，老大说了算，所以你们都要听我的，别想着别出心裁，独树一帜什么的……显然还有敲打高拱，以儆效尤的意思。
高拱的脸色当时就不好看了，但人家老徐说得冠冕堂皇，他也没法公开叫板，只能皮笑肉不笑道：“元翁谆谆教诲，他们肯定都铭记在心了，时候也不早了，让他们先去皇上那儿谢恩吧。”
徐阶谈兴未尽，闻言只能不情愿的中断话头，闷声道：“好吧……”
※※※
还是由高拱带着，三人从文渊阁出来，一路上都很沉默，各自想着心事，方才在内阁的所见所闻，确实与自己的心理预期，有很大落差……本来都是在部里数一数二的堂上官，现在进了内阁，却得从头做起，好像初入衙门的小年青一样，是龙也得盘着，是虎也得卧着，委屈做小，甘当龙套。真是放着好日子不过，非得受这份小婢罪。
但转念一想，既然内阁这么多不如意的地方，为何外面人全都削尖了脑袋往里钻？因为内阁纵有千般不好，但有一样，是外面无论如何也比不了的——它是国家的核心权力圈。纵使六部九卿各管一摊，皆有实权，像杨博那样的，更是威风八面，连首辅都得让他三分。但他们不入内阁，就没法参与到这个国家的最高决策中。尽管他们可以道听途说，了解到当时的情形，但毕竟不是目见耳闻，就没法清晰理解每道政令背后的故事，应对上必然被动，久而久之，便彻底落了下风，被人牵着鼻子走。
内阁阁员就不同了，虽然每日小心翼翼，但每次会议都不会缺席，至不济也能看个明明白白，再强点的，甚至可以借力打力，翻云覆雨……毕竟内阁大学士们也都是人，有人的地方就有江湖，有江湖的地方就有争端，有争端的地方，就有可乘之机，有可乘之机，就有聪明人发挥的空间……这就是内阁阁员强于六部九卿的道理。
三人都不觉着自己是笨人，所以走到乾清宫外时，便对未来恢复了信心……
一经通报，很快便出来个穿着大红金线蟒衣的太监迎接，四人一看，乃是老熟人冯保。
都是裕邸出来的旧人，冯保一见他们，也觉着格外亲热。但苦于周围人多，无法表达，只能堆出一脸的笑容，道：“诸位阁老早，快进去吧，咱们皇上没吃早饭，特意等着你们呢。”这小子多会说话，一句‘咱们皇上’，就把要表达的意思，明白无误的传达出来了。
沈默三个也笑着和他打招呼，恭喜冯公公高升，把冯保得乐合不拢嘴……就像内阁中的情形一样，宫里裕邸的旧人也都鸡犬升天。原来的大太监中，黄锦退了，要去南京享福，马森虽然还掌着司礼监、御马监，但内官监、以及乾清宫的管事太监，这些紧要的衙门，全都换成了裕邸的旧人，新旧交替已成必然之势。
冯保现在就当上了乾清宫的管事太监，虽然不在内宫实权太监之列，但因为是皇帝近人，所以地位很高，不仅穿着大太监才能穿的大红蟒衣，谁见了他也得客客气气的叫一声，冯公公。
但高拱不买账，因为他觉着当太监的就该有个太监样，哪怕贪财点，愚蠢点也无妨，可这冯保附庸风雅、颇有学识，若是让这种掌了权，难免又是个王振、刘谨那样的野心家……其实以他和皇帝的关系，想要封杀冯保，不过动动嘴而已，但他自持身份，不屑插嘴内宫之事，心说只要有自己在，还怕小鬼翻了天？所以只是不冷不热的应一声，便道：“皇上这时候在西暖阁，我们进去吧。”小样，凭俺们师生的关系，还用得着你在中间传话？
冯巩早习惯了高拱这样，只是缩缩脖子道：“其实今儿在东暖阁。”
“哦？”高拱微微有些意外，西暖阁是皇帝起居的地方，东暖阁是皇帝批阅奏章、处理政务的地方。隆庆皇帝自登极起，便对政务极为懈怠，极少涉足东暖阁，尤其是入冬后，更是整日窝在西暖阁中，与后妃饮酒取乐，即使接见大臣，也只是在外间，从不出阁。
今日这是刮得什么风，怎么换地方了？
带着疑问，他率沈默三个进入东暖阁的外间，上来几个小太监，给阁员们解披风，拿暖帽，然后躬身退下，整个过程不仅迅速，竟一点动静都没发出。
见沈默和张居正朝自己投来赞赏的目光，冯保脸上不禁有些得意，这是他训练的结果，别的宫里的太监，可没这份素质。
高拱当然不会理他，此刻已经换上一副严肃谨敬的面容，朝内间沉声道：“臣高拱携新进大学士求见。”这原本是太监们的活，但高拱给他们省了。
“各位快进来吧……”里面响起一把带着喜悦的声音。
两个太监把厚厚的门帘拉开，一股热气便扑面而来，四人鱼贯进去，大礼参拜之后，皇帝便叫起来，亲热道：“快入席吧，师傅们起了个大早，肯定饿坏了吧。”
高拱起身笑道：“谢皇上关心，我等阁臣唯有兢兢业业，加倍努力，才对得起皇上的信任。”
“也得注意身体，不要累坏了。”隆庆关切笑道。
沈默等人也起身，多日不见，皇帝又瘦了，面容发黄，气色不济，这显然不是一个才三十岁的年轻人，该有的样子。
“快入席吧。”隆庆在正席上坐下，指着旁边的一张方桌道：“跟皇帝一起吃饭，遭罪，所以咱们分开吃。”他是个很体贴下属的君王，经常留徐阶、高拱等人吃饭，但发现高拱还好，其余人总是恭谨地欠着身子坐着，一边小心翼翼地动筷子。心里还在不停地打着算盘，生怕给皇上一个坏印象……就连徐阶也不例外。
这不是吃饭，这简直是活受罪，所以隆庆以后请大臣吃饭，总是自己单独一桌，再给他们另开一席，好让他们吃得痛快。
四人再次谢恩，便围着方桌坐下，小太监们马上摆上了一桌早点，琳琅满目总有好几十样，色香俱全，煞是诱人。折腾了一早晨的高拱几人，早已是饥肠辘辘，但皇帝不动筷子，他们也不好开始，便坐在那等着。
“师傅们教导过，放开肚皮吃饭，立定脚跟做人。”隆庆微笑道：“咱们分头吃饭，什么话吃完饭再说。”便端了一碗莲子雪花羹，专心喝起来。
见皇帝开始用膳，四人心下自在许多，便拿起碗筷，开始祭各自的五脏庙。冯保在边上看着，心说吃相上也很体现性格，高拱和陈以勤运筷如飞、呼啦呼啦的风卷残云，高胡子的吃相尤为不雅，甚至粘得胡子上都是饭汤。而沈默和张居正就斯文多了，绝不会飞象过河、也不会拨草寻蛇、更不会发出声音，吃相从容淡定，饿死都有个饱样……冯保以斯文自居，所以看沈默和张居正，要比那两个顺眼多了。
※※※
隆庆食欲不振，吃得不多，不一会儿就放下筷子，皇上已经要漱口了。沈张二人正好面对皇帝，一见这情景，连忙也搁下筷子。陈以勤见他俩做直身子，也不吃了，高拱嘴里正含着个灌汤的小笼包，咽不下吐不出，一时有些发窘。
“你们吃，不要管我。”隆庆连忙解围道：“朕早先用了点，已经不饿了。”说着起身道：“朕先去里间写字，师傅们吃饱了再过来。”不待他们起身谢恩，便抽身进去了。高拱这才放下了心，把嘴里的小笼包慢慢吃下去，狠狠瞪他们三个一眼。
虽然说是继续吃，但哪能让皇帝久等？四人连三赶二地扒拉了几口，就忙放下筷子，进去里间了。里间是御书房，迎面是一排高大的书架，书籍盈架、卷帙浩繁，看上去却少有翻动。‘宵衣旰食’的泥金横匾下，是紫檀木的宽大书案，上面文房四宝摆放整齐，隆庆正在提笔写字。看见几人进来，也不停下，口中道：“师傅们吃好了吗？请先坐下用茶，朕马上就完。”
四个人便屏息凝神，等着隆庆写完字，除了高拱外，三人心中都不平静……看皇帝这样子，并不像外间所传的那样昏聩，甚至比在潜邸时，更加有风度了。果然是眼见为实耳听为虚啊。
隆庆搁下笔，接过手巾擦擦额头的虚汗，笑道：“朕写了几幅字，送给师傅们。”说着挥挥手，冯保便和个小太监，拿起最左边的一副，小心展示给四人看。只见上面写的是‘启宏元师’，便听隆庆道：“这几个字，送给高师傅，您是朕的启蒙恩师，朝夕相处的九年里，蒙您悉心教诲朕、保护朕……”说着动情道：“没有你就没有朕的今天……”
高拱的眼圈当时就红了，推进山倒玉柱，跪在皇帝面前，哽咽道：“臣肝脑涂地，死而后已，绝不辜负皇上的期望。”
“快快请起。”隆庆亲手扶起他道：“您是朕的师父，以后不要跪了。”
高拱连道不敢，以袖遮面，站起身来。
放下那副字，冯保两个又拿起第二幅，上面‘仁言利博’，隆庆指着那字对陈以勤道：“陈师傅同样为朕师九年，对朕竭进保护之力，朕把这四个字你。”
陈以勤知道，皇帝指的是当年裕王地位摇摇欲坠时，自己在三公槐大会上，以隆庆的名讳‘载垕’为发端，做了一番‘国本早定’的演讲，大大地巩固了裕王的地位，一些流言蜚语也消失无踪。皇帝显然没忘了这份恩情。
他感动莫名，赶紧如高拱一般接下。
第三幅拿起来，上面是‘患难亨困’，陈以勤指给张居正道：“张师傅，当年多亏你为朕与严党周旋，为朕默默做了很多，别人虽不知道，但朕铭感五内，这几个字送给你。”
张居正冷面热心，闻言眼圈一热，恭敬地行礼接下。
还有最后一幅字，皇帝索性自己拿起来，众人只见是‘肝胆贞贤’四个字，只听隆庆道：“沈师傅，我们虽然相处最短，但无须讳言，你我之间的关系，又与诸位师傅不同，都在这几个字里了。”
沈默重重地点头，人非铁石，得君上如此相待，他又怎能不感动？
※※※
四位曾经的裕邸讲官，现在的内阁大学士，一人得到了皇帝的一幅字，其中还有个浅浅的玄机，高拱的字中，含着个‘元’字，陈以勤的含着个‘利’字，张居正的含着个‘亨’字，沈默的含着个‘贞’字，合起来就是‘元亨利贞’！
易经第一卦曰：天有四德，元、亨、利、贞！元者善之长也，亨者嘉之会也；利者义之和也；贞者事之干也。
隆庆皇帝把他们四个与四个字对应起来，其中的殷殷期盼，不言自明……
士别三日当刮目相看，皇帝这次的表现，真要让包括高拱在内的四位大学士击掌喝彩！这一手玩得太漂亮了，绝不是昏庸之君能够想到的！
其实隆庆皇帝也是苦思多日，才想出这个办法来的。那些言官们上的奏章，他其实都看了，也觉着说得有道理。毕竟他和父皇有仇，但跟祖宗江山没仇，既然做了皇帝，自不希望把江山给败了。但是他所面临的，是父皇嘉靖留下的烂摊子，内忧外患，国将不国；而他的大臣们，都是在嘉靖手下练出来的，巧舌如簧、胆大包天、腹黑皮厚、各个难搞！
登上皇位不久，他就意识到了，自己既没有能力救这个国家于水火，也没有能力把这些大臣治得服服帖帖。国家是不好管的，皇帝是不好当的，至少我没那个本事，肯定越忙越乱……人贵有自知之明，能有这份觉悟，他就比绝大多数人要明智的多。
当然隆庆本身，也不想吃那份苦，俺提心吊胆、装模作样十几年，终于一朝翻身得解放，当然不能再牺牲生活质量了。治国那么累，还是交给大臣们去做吧，自己多做些爱做的事，岂不两全其美？
当然，必须要信得过的。那么谁是信得过的人呢？对于隆庆而言，他接触过的人不多，除了太监之外，就相信自己的几位老师，高拱、陈以勤、沈默、张居正，这都是他完全信任，可以托付一切的人……
所以当初徐阶提出，要在内阁增加两个名额时，隆庆一口就答应下来，并明确提出，希望首辅能多给裕邸讲官机会……虽然皇帝是位甩手掌柜，但内阁的人选他不会不管，他认为必须要选对掌柜，自己这个东家才能高枕无忧。
而正是有这个前提，老徐阶才会在那次朝会上，看似冒失的把张居正推出来……张是裕邸的讲官，又有沈默做伴，皇帝自然不会反对。
后来一连串变故后，徐阶仍然有信心让张居正入阁，皆因为他知道皇帝的想法，高拱同样也知道，所以陈以勤也能入阁……
结果内阁七位大学士中，就有四位是裕邸旧人，甚至占了多数。今天再借这个机会，郑重地把国事托付给他们，隆庆就彻底放心了。