听到外面有人小声地说话，沈默从沉思中醒来，他知道是那些太监等不及，在催促自己。
想到迈出这道门，就要担起天下最吃力不讨好的差事，沈默不禁一阵哀鸣，这真是命中注定躲不过，早知如此，还不如昨晚也去凑凑热闹，省得今日左右为难，处境维艰了。
不过他终究还是乐观的，否则也不会有那样遥不可及的梦想，拍拍两颊，告诉自己危机越大，机遇越大，便把偏殿门打开。
早就在外面等急了的几个太监，拥上前道：“沈大人，时候不早了，咱们该去诏狱了。”
沈默已经恢复了平静，淡淡道：“不去诏狱。”
“啊……不去诏狱如何审问钦犯？”领头的提刑司大太监道。
“皇上命令查的是幕后有无指使，百官有无串通。”沈默缓缓道：“本官愚见，若是先问了海瑞的口供，万一泄露出去，被人串了供，我们还如何往下查？”
“怎么会有人泄露呢？”太监们干笑道：“诏狱里连只苍蝇都飞不出去呢。”
沈默的脸上闪过一丝阴霾道：“难道诸位没有特别的任务？”众太监尴尬的摇头直笑，但用脚趾头都能想到，他们肯定有监视沈默的使命。
好在沈默从不让人难受，又笑笑道：“诸位无需介怀，你们也是奉命行事，我不会让你们为难的。”
提刑太监感激地笑道：“多谢大人体谅，我们只带眼睛和耳朵，一切都是您老拿主意。”
“还是要一起出力的。”沈默轻叹一声道：“从古至今，哪个帝王也没摊上过这种事儿，天子一怒，流血千里，咱们须得内外协力，把这个差办好，帮皇帝出气。”
几个太监觉着有理，本来还是看戏的心态，这下郑重起来，道：“全凭大人吩咐。”
“那在下便不客气了。”沈默站在石阶之上，对几个大太监下令道：“徐阁老还有六部九卿的正副堂官们，眼下都在值房中候着，咱们分头行动，叫他们各自写辩状，说明他们与海瑞的关系，何时何地见过海瑞，都说过什么内容，与他有何交往；是否知道海瑞奏疏中的内容，知道就默写出来，可以免罪。问完之后，你们便把辨状分类，与海瑞有关的就写有关，没关的就写没关。不要冤枉了一个好人，也不要放跑了一个逆贼。”
几人知道这可是个苦差事，但此时此刻，哪敢有何怨言，只得乖乖应声。
到了众大员禁闭的院子里，几人便分头行动，沈默也在一名姓吴的太监陪同下，来到了东头的单间门外。
轻轻敲门，里面传来徐阶疲惫的声音道：“请进。”
吴太监殷勤的上前一步，推开门请沈默进去。
※※※
一进去便看到徐阶没带官帽，端坐在正位的椅子上。虽然只是一夜没睡，但老首辅眼眶发黑，显得十分疲惫，看到沈默进来，他丝毫不意外，点点头缓缓站起身来。
沈默是钦差，边上有太监，所以也不便多说什么，只是深深施礼，向老师投去关切的目光，轻声道：“元辅，下官受命查问海瑞的案子，多有得罪，请元辅见谅。”
“无妨。”徐阶颔首道：“即是皇差，便请上座。”
沈默连道不敢，最后和徐阶东西昭穆而坐，那吴太监坐在沈默下首，拖个茶几到自个身前，变戏法似的取出一套笔墨，铺开卷宗，朝沈默点了点头。
沈默与徐阶都是神情淡漠，相互望了片刻，前者才低声问道：“下官开始替皇上问话，请元辅务必如实回答。”
“一定。”徐阶微微点头，沉声道：“你问吧。”
“昨夜先是言官上疏，后是海瑞击鼓，前后呼应，令人生疑。”沈默的声调逐渐提高，神态只剩下郑重道：“请问元辅，这两者间有何联系？您事先知不知情？”吴太监也在边上飞快记录起来，两人的对话必然会给嘉靖过目。
“本官不知有何联系。”徐阶缓缓道：“事先也只知道，有些言官私下串联，说要上本参内阁九卿，雷霆雨露，均处于上，本官无权干涉，只能等其上本再做辩解，只是没想到他们竟想到在除夕之夜上本，实在匪夷所思。”
“这么说，您知道百官会上本参你，却不知他们会在昨夜发动？”沈默沉声问道。
“是。”徐阶点点头道。
“那海瑞呢？”沈默接着问道：“您知道他会上本吗？”
“不知道，就连这个名字，都是第一次听说……”徐阶摇头道：“五品以上京官就有近千名，老夫不可能每个都认识。”
“这么说，他上本您不知情了？”沈默沉声问道。
“不知情。”徐阶心里通明，知道沈默这是在为自己洗脱嫌疑呢，便很配合的面带气愤道：“若是早知道的话，又怎会任由他狂悖犯上呢？”
“您怎知他谋逆犯上？”边上那做比笔录的吴太监，突然目光闪动地问道：“莫非什么时候看过那奏本？”
“没有看过，但无论他写得什么，把皇上气成那样，都是大逆不道。”虽然都说的是同一件事，但三人所用的词汇却不相同，沈默说‘狂悖犯上’，是为了暗示徐阶，海瑞惹恼嘉靖的原因；吴太监却换成了‘谋逆犯上’，说明他相信海瑞上书的背后，存在不可告人的阴谋；而徐阶不接吴太监那茬，而是改用‘大逆不道’，说明他深恨这海瑞扰乱朝纲，却坚决不希望因此发生株连的心态。
“我这里有个抄本”沈默又问道：“您要看看吗？”
“大逆不道之言，做臣子的看就是罪过。”徐阶摇头道：“除非皇上有旨，否则老夫不看。”这才是聪明人该有的态度，其实沈默看了那奏疏就后悔了，确实自己也不该看。
不过话说回来，身为主审官，要是连那奏本内容都不知道，又怎么去询问别人。所以别的都不怨，就怨嘉靖好事儿想不着他，遇到这种狗屁倒灶的差事，却第一个就找他。
※※※
沈默的问话，始终不离开徐阶与海瑞是否有关，徐阶则坚定的矢口否认，两人一问一答，用意却是一样的，都是在竭力辩白徐阶，还有朝中的大臣与海瑞无关，至于多余的话，是一句也不敢问、不敢说的。
所以很快就无话可问了，沈默看看吴太监道：“公公都记下了？”
“都记下了。”吴太监道。
“您看还有什么要补充的？”沈默假惺惺地问道。
“首辅已经把问题都说清楚了。”吴太监苦笑道：“再问也没意义了。”
“那就到这儿吧？”沈默征求他的意见道。
“好吧。”吴太监便搁下笔，小心把笔录吹干，请徐阁老在空白处签名。
徐阶签了名，又按了手印。沈默赶紧将自己的手帕递上，徐阶接过来，一边擦着通红的食指，一边对两人道：“本官还写了份辩状，劳烦二位奉给皇上。”说着从桌上拿起个信封，吴太监双手接过来，小心收在匣中道：“如此，我等告辞了。”
徐阶起身相送，对沈默轻声道：“此案亘古未闻，你要秉公办差，慎重再慎重，我们在这里受点委屈不要紧，案子可一定要查清楚了，不能让皇上的圣名蒙垢。”
沈默听得懂潜台词，无非还是一个拖字诀，只是徐阶的目的，是将所有影响都降到最低限，并没有他那种勃勃野心。
重重点下头，沈默与吴太监向徐阶告退，轻轻掩上门，向下一间走去。
※※※
深夜，圣寿宫外间的西洋钟发出‘铛铛铛……’三声。
内寝宫中，大部分的灯火都熄了，只亮着几盏长明灯，照得大殿中昏黄一片。嘉靖皇帝虚浮无力地躺在龙床上，虽然已到寅时，但他仍无一丝睡意，两眼无神地盯着帐顶，那里幻化出许多人的面孔，有杨廷和父子的，有严嵩父子的，有夏言曾铣的，有仇鸾王忬的……但无论是谁，最后都会幻化成一张陌生的面孔，国字脸，面部线条刚硬，一双眼睛发着寒光……这便是嘉靖从吏部档案中，看到的海瑞画像上的模样。
可就这画像，却仿佛真人一般，面带着浓浓的不屑，深深刺痛嘉靖帝敏感的内心。几十年来，来从没人让他如此的难堪。那些辛辣无礼的语句还在其次，关键是字字句句将他心底几十年，不敢触及的隐痛血淋淋揭开在面前，他无从回避，无可否认。回想国事家事，愈想愈是灰心，原来一切都是自我麻痹，原来自己真的百无一是，原来天下人早就恨不得我完蛋了……
‘天下人不值陛下久矣……’
‘天下人不值陛下久矣……’
那声音如魔音灌脑般，在嘉靖耳边回荡，他的胸中仿佛塞满柴草，烦闷的像要爆炸一般，终于忍不住，双手抱头的嚎叫道：“啊……”
“皇上……”寝宫内慌乱一片，在外面值守的马森急忙忙带人掌灯进来。只见皇帝披头散发、浑身汗水，身体在那里不住的痉挛，目光诡异的伸手指着马森道：“杀！杀！杀！”
马森被皇帝的样子吓住了，口吃道：“主子要杀谁啊？”
“海瑞。”嘉靖神经质的抽搐道：“还有他的同党，统统杀掉，一个不留！”
早些时候还不让提刑司对那个海瑞用刑，说是要问出同党，现在连话都没问，怎么又要连同党一起杀掉呢？这岂不是疯话？马森两眼发直的望着嘉靖，话都说不利索了：“启……启奏主子，都要抓哪些人？”
嘉靖的眼珠子一转不转，就那么直直望着前方，像是在回答他，又仿佛自言自语道：“抓哪些人？抓哪些人？”然后便一动不动，两眼灰白无光，除了鼻孔还喘气，跟死人没什么区别。
马森小心的等了半天，也不见嘉靖出声，这才明白过来，皇帝是魇着了，赶紧低声道：“传太医……”
太医日夜候在圣寿宫，须臾便至，为首的正是当年那救驾有功的金太医……哦不，现在是金院正了。毕竟是经过风浪的人了，虽然寝宫中一片慌乱，但他仍能定住神，拿住了嘉靖胳膊，为他诊脉。
见有人给皇帝看病了，寝宫中一下子安静下来。
稍许，金院正睁开了眼，从药箱中拿出一卷艾灸，边上的太医赶紧接过来，在火盆边点燃了，再小心递给金院正。金院正让人扶住嘉靖，拨开他脑顶上的头发，看准了天灵穴，一灸灸了下去，少顷收回。
所有的目光都望向了嘉靖的脸。
神奇的一幕出现了，嘉靖的嘴慢慢张开，从腹内极深处吐出了一口极重的浊气，似乎还带着深深的一叹。接着，他的两眼慢慢睁开了，渐渐看清了站在身边的金院正，目光有些迷离道：“朕，朕这是怎么了？”
金院正笑笑道：“皇上一时急火攻心，血脉不畅，已经缓过来了。”
嘉靖定定地望着他，突然对众人道：“你们都出去……”
所有人鱼贯而出，只留下金院正一人，坐在龙床边的锦墩上。
嘉靖轻声道：“你是朕的救命恩人，若不是你和崔太医，那年朕就回不来北京了。”
金院正轻声道：“那是皇上洪福齐天，微臣与崔太医，不过是顺天而为罢了。”
“顺天而为？”嘉靖听出他隐藏很深的弦外之音，眼中闪过一丝恐惧，伸出枯瘦如柴的手，紧紧抓住他的手，低声道：“你实话实说，朕这到底是怎么了？为何三番两次的晕倒？”
“这个，皇上最近缺乏休息……”金院正有些慌乱道。
“休要撒谎！”嘉靖低吼一声道：“朕的身体自己知道，是不是大限将至了！！”
在皇帝的鄙视下，金院正额头冷汗津津，他想要撒谎，却如鲠在喉，想说实话，却怕得要死，半天也没说出一个字来。
但这比说还可怕，嘉靖仿佛一下被抽空了力气，紧握的手松开，身子无力地躺在床上，喃喃道：“终究还是逃不过这一天……”
金太医倍感讶异，在他印象中，皇帝就是讳疾忌医的蔡桓公，从来不承认自己有病，总是说什么过关啊，修炼的坎啊，更是忌讳一个‘死’字。
“尧舜禹汤、文武之君，圣之盛也，亦未能久世不终。下之，亦未见方外士自汉、唐、宋存至今日……”嘉靖闭上眼，就是海瑞奏疏中的句子，他都不知自己何时，拥有如此惊人的记忆，看了一遍就怎么也忘不掉了：“就连朕最敬仰邵元杰、陶仲文二位仙师，不也化为一抔尘土了吗？”
其实成仙究属渺茫，身体日渐羸弱，他几乎嗅到了幻灭那股空寒的气息。他恐惧、焦虑，无计可施，只好以天意自欺，大倡祥瑞麻醉自己，自欺欺人，但海瑞无情的指出，这都是那些宵小看出便宜，在变着法子愚弄自己。
一道直言不讳的奏疏，威力绝对超乎想象。把嘉靖最后的美梦被戳破了，虽然百般不愿，虽然难以接受，皇帝却不得不正视残酷的现实了。
※※※
放下那些无端的执念后，嘉靖的头脑反倒清明起来，但同时对身体的痛楚，感受也愈发明显，他低声道：“朕还能活多久？”
金院正的脸色霎时惨白，谁敢做这种预言，那不是活腻歪了吗？
“你不要怕。”嘉靖淡淡道：“这里只有咱们俩，只要此话不传到第三人耳中，朕就不会把你怎样。”
金院正擦擦汗，刚要编个瞎话骗骗皇帝，却听嘉靖警告道：“这关系到朕的生前身后，祖宗的江山社稷，你千万不要虚报！”
“是……”金院正艰难的咽口唾沫，喉头颤动好久，才断断续续道：“皇上的身子本来没病……其实是因为……最近服用太多大燥大热的丹药，体内邪火太旺，把五脏六腑都烧坏了……”说着流下泪来道：“您若是继续服丹，恐怕坚持不到开春了。”
“那停止服丹呢？”嘉靖瞪大眼睛问道。
“停止服丹，精心调养。”金太医壮着胆子道：“微臣能为陛下续命半年。”
“半年……”嘉靖有些失望，突然又想起什么，低声问道：“若让李时珍来呢？”
“应该能长些……”金院正也是豁出去了，低声道：“但医生毕竟只能医病，不能医命……”
“朕就不爱听你们这样说……”嘉靖一阵烦躁，摆手道：“你下去吧，记住不要乱讲。”
“臣绝对不敢。”金院正再三保证，叩首退下。
大殿中又只剩下嘉靖一人，他外头望着外面，天色渐亮，皇帝的心情却无比的灰败，修炼来，修炼去，终究还是躲不过这一天吗？