当夜，众人成群结队下山去，书院内一时暗寂不少，前所未有的安静。

沈孟枝端坐萤室，正对着空白草纸，久久未落一字。

半晌，他叹了一口气，搁下笔，披上外衫出了门。

外面夜幕深深，头顶残星几许，群山暗黛，环伺周身。沈孟枝秉着灯烛，漫无目的地在书院内乱晃，转到渡己堂时，惊觉里面还亮着灯。

他悄然走过去，看见了一个熟悉的身影。

“先生？”沈孟枝看着满地铺散无从下脚的书卷，满目诧异，“您这是……”

闻言，深陷书卷之间、背对他的方鹤潮停下手中动作，缓缓转过身来。他神色冷峻，眉宇一片郁色尚未散去，目光触及沈孟枝时，半是释然半是忧虑地叹了一口气。

“江枕，你来了。”他难掩倦色，拨开一地繁杂，“坐。”

沈孟枝不明就里，依言坐下。

“先生如此忧虑，可是山下遇到了什么事情？”

方鹤潮深深地看他一眼，忽然道：“你觉得世子如何？”

沈孟枝愣住，见他神色如常，似乎只是随口问一句，便敛去眸中情绪，道：“我与他见过两面，其人言语轻佻，举止轻浮，其余不知。”

“你这评价，还真不留余地。”方鹤潮笑了下，“这位世子，我此前曾听闻他的名声，说他风流成性不问政事，与他那些野心勃勃的兄弟不同。还有人说，旧秦王派他来燕陵，就是受了别人的挑拨，将他流放到这里。如此，世子之位，就成了有名无实的废位。”

他寥寥几言，轻描淡写地勾勒出一片王权争夺的腥风血雨来，只消细想，就不由心惊胆战。

沈孟枝却神色未变：“这些只是一面之词。万般传言，不如一双眼睛看得分明。”

方鹤潮大笑起来：“你说得对。”

“他昨夜来见我，我便看出，他绝不是如传言所说，对那九五之尊无欲无求、无知无觉。”他似是叹息般，“他来找我，说要带一位随从。”

沈孟枝问：“先生答应了？”

“王上限制世子的出行，却不限制他的用度，他身为异国世子，有随从相伴，也是正常。”方鹤潮道，“只不过书院有书院的规矩。所以，我只宽限了他一个月。”

“先生考虑周到。”

方鹤潮摆摆手，神色忽然严肃下来：“既然提到了他，你说说，旧秦为何要派世子出使来燕陵？”

沈孟枝一怔。

“使臣外交，应是常事。此前燕陵与旧秦两国也常派使臣互访，这次派世子前来，可见旧秦君主极为重视。”他斟酌着回答。

不料方鹤潮笑了一声，摇了摇头。

“我此前便心有疑虑，旧秦世子与我朝汉王怎会同时出使。王室宗亲，怎可轻易派遣。”他眉间沉沉，声色如常，却让人无端心生寒意，“此番下山，却见听松城流民四窜，打听时，才知那边大肆招兵买马，这群人为了逃脱兵役，才跑到这里。”

沈孟枝蹙眉：“听松，不是位于燕陵边境……”

他声音戛然而止。

听松城，西邻燕陵十二峰，东毗……代国。

“不止听松城，那旧秦的术平、上元也在强征兵役。此外，湘京的禁军忽然少了五万精锐……这些人去了哪儿？”

细数下来，字字惊心。

方鹤潮冷笑，寒声道：“这根本不是什么使臣来访，那只不过是用来蒙蔽代国视线的幌子！无论楚晋还是萧焕，都只有一个身份，那就是——质子。”

仿佛是为了印证他的话，案上烛火刺啦炸响，火星四溅。

“所以……”沈孟枝说得艰难，“两国是以质子来结盟，目的是合力攻打代国。”

方鹤潮阖眼。

“代国之暴行，群情激愤，二国讨伐是必然。”他平静下来，“我担心的，另有其事。”

沈孟枝对上他的眼睛，一瞬间仿佛明白他所想，心中如坠冰窖。

他骤然起身，转身就要向外走：“我去给父亲写信。”

方鹤潮却厉声喝道：“回来！”

沈孟枝僵在原地。

“你现在是什么身份？用的是谁的名字？”方鹤潮毫不留情，却字字千斤，将他发昏的头脑彻底敲了个清醒，“你姓江，一介平民，跟燕陵沈家没有任何干系！”

接连几字，掷地有声，随后又是极致的静。

在这片针落可闻的寂静中，沈孟枝慢慢松开了紧攥成拳的手，一瞬间仿佛卸去了浑身的力气。

良久，他颤抖着开口，声音是前所未有的茫然：“先生，我该如何做啊……”

方鹤潮叹息，却是不容置疑的语气：“这件事你不要再管。我会联系沈太尉。”

“此事未成定局，”见沈孟枝不语，他又放缓了语气，“王上这些年虽对太尉心怀猜忌，但征讨代国不是儿戏，选兵任将，但凡有不妥，满朝文武不会放任不管。”

“……学生明白。”

方鹤潮神情笃定，沈孟枝稍有安心，却听他道：“那就好，你回去罢。”

沈孟枝应了一声，推门欲出，方鹤潮却又叫住了他。

“江枕，今夜之事，权当成梦忘记。当年沈恪把你送来，就是要你不受其扰，不被牵绊，不入尘世，不为所累。切记。”

不受其扰，不被牵绊，不入尘世，不为所累。

沈孟枝闭眼，轻声道：“……谨记于心。”

＊

夜色已深，本是人静时，褐山脚下却传来一阵窃窃私语，正是从红袖楼回来的一干人等。

齐钰已经喝得不省人事，被两人搀着摇摇晃晃地蛇行，仍有余力振天高呼：“楚兄！……嗝，这栀子酿，你说！嗝，好不好喝！”

楚晋走在他后面，很是捧场地说：“的确好酒，旧秦找不到这种味道。”

齐钰又狂拍右边那人的肩膀：“思凡兄！嗝……来首诗！”

宋思凡被他一拍，差点吐出来，脸色难看地忍了一会儿，总算没劈头盖脸吐在齐御史的宝贝儿子脸上。他没好气道：“肚子里都是灌进去的酒，哪还有墨汁……你能不能安分点？”

又有人嬉笑道：“不是古人言酒助诗兴么，怎么思凡兄是反着来的？”

宋思凡道：“闭嘴吧你！脸都红成胭脂了。”

随即又响起一阵哄笑声，把他的声音给盖了过去：“薛勤吐了！”

“哈哈哈哈哈哈哈……”

一行人借着月光，摸索到书院长阶前。

三十三级石阶深入林中，暗不透光。众人收敛了笑声，齐齐抬头望去，山势高耸，一眼望不见头。

“这也太高了，爬上去岂不累死人。”有人低声道。

宋思凡道：“台阶又黑又陡，怕的是摔跤。”

楚晋问：“不能掌灯吗？”

众人齐齐摇头。

“诫规有写，晚归不可掌灯。”宋思凡嫌弃地看着昏睡过去的齐钰，“我们还要拖着这家伙上去。”

“若是破例一次呢？”楚晋说完，又想起沈孟枝轻描淡写的一句“刷恭桶”，还是有些头皮发麻。

众人对视一眼：“这个……不知道。没试过。况且现在大家身上也没有烛火。”

宋思凡还在拍齐钰的脸，试了半天，无果，自暴自弃道：“这家伙是醒不过来了。”

“我们人多，倒是可以把他抬上去，只是天色太黑，只要脚下踩空，就很危险。”

几人面面相觑，一时没了主意。

愁闷之余，楚晋忽然道：“我先上去，回屋拿灯下来。”

神智尚还清醒的几人忙道：“不可不可，怎能让你因为我们犯诫？”

“是啊，若是楚兄你因此受罚，我们于心难安啊。”

“此事因我而起，毕竟设宴的人是我，邀请诸位的人也是我。”楚晋倒是格外平静，“你们有更好的办法吗？”

众人不语。不得不承认，确实只有这一条路了。

见他们仍有顾虑，楚晋笑了下：“没事，这么晚了，又不会有人守门，没人发现我。”

宋思凡咬了咬牙，郑重道：“楚兄，那我们在这等你。”

楚晋点点头，随后转身走上石阶，身影渐渐被夜色隐去。

这长阶他也只爬过一次，是入学的时候，还是白天。起初他还能借着月色依稀辨认脚下的路，渐渐地，光线被树枝遮盖，便陷入了伸手不见五指的漆黑之中。

过程中他不慎摔了一次，幸好眼疾手快扶了一把身旁粗粝树干，掌心霎时一片刺痛。楚晋无暇顾及，蹙眉继续慢慢攀爬。

如今想来，这不许掌灯的规定兴许就是书院为了惩治晚归的学生所定，吃一堑长一智，摔一跤之后就会长记性。

虽然方式古怪，但对付一帮骄纵的贵胄子弟，可谓效果卓然。

楚晋压下心中牢骚，全神贯注地辨别前方的路。

他忘了自己总共走过了多少阶石梯，磕磕绊绊只觉时间似乎过了很久。直到看见不远处一簇微弱的火光，才察觉已经到了尽头。

楚晋松了一口气，这一点光线就好似救星，总算能看清台阶轮廓了。他没多想，三步并作两步爬了上去。

上去气还没喘匀，就正正对上了沈孟枝的眼睛。

楚晋：“……”

好样的，被抓个正着。