越国，禹州城。
冬日将尽，冰雪初融。
大地萌发绿意，星星点点透出残雪，铺开满目葱茏。
河面开化，冰层碎裂持续不断。河水潺潺，破碎的冰块四散分离，被奔腾的水流席卷，在河道中载浮载沉。
禹州城门大开，等待入城的队伍排成长龙。
一骑快马飞驰而来，马上骑士背负长弓，腰间悬一枚铜牌。
骑士策马越过等待的人群，在城门下勒住缰绳，一把扯下铜牌展示给守卒。
“放行。”
认出铜牌上的花纹，守卒撤开长矛，左右退开放其通行。骑士没有片刻耽误，猛一挥马鞭，胯下战马撒开四蹄，风驰电掣奔入城内。
看到这一幕，众人难免心生好奇，在队伍中议论纷纷。
“飞骑，莫非边境有战事？”
“未曾听闻。”
“日前令尹出使，听说去了晋国。”
“晋国？”
“对。”
“难道是要战楚？楚不是在内乱？”
“这个难说。”
众人莫衷一是，众说纷纭之下，各种猜想接连出炉。
议论声拖慢了速度，眼见队伍越排越长，守卒开始敲击盾牌。
“速！”
催促声接连不断，众人不再纠结飞骑，陆续加快脚步，争取能尽快入城。
队伍中站着几个不起眼的商人，外表平平无奇，携带的货物也是中规中矩。经过守卒时，几人刻意弯腰，很容易被忽略，不会引来任何警惕。
入城后，商人们接连穿入小巷，熟门熟路地聚到巷末的一扇木门前，互相递过眼色，先后推门走了进去。
木门合拢，发出一声轻响。
一名商人在门后附耳细听，谨慎将门板推开一条缝，见巷子里始终空旷，没有出现可疑的人影，方才关门落锁，放心地去往前厅。
不想螳螂捕蝉黄雀在后。
木门关闭不久，夹巷里就传来脚步声，两侧墙后翻出数道人影，其中一人身材魁伟，肩上扛着一柄巨斧，赫然是跟随楚煜多年的熊罴。
“郎君，就是这里。”一名身材瘦削，满目精光的男子来到近前，手指紧闭的木门，“跟了他们几天，上京的、楚国的、还有魏国的，都聚在一起。”
“齐了。”熊罴咧开嘴，“后门看住了？”
“您放心，一个跑不掉。”瘦削男子嘿嘿一笑，细长的双眼眯起，透出一股阴森的味道。
“好，动手。”
熊罴一声令下，两名魁壮的甲士冲上前，各自飞起一脚，踹开紧闭的门板。他们的力量相当惊人，挂在门后的木栓当场断成两截。
木门洞开撞上墙面，门轴发出吱嘎声，门板已经爬上裂痕。
巨响声传入前厅，伪装成商人的探子悚然一惊，迅速收起铺开的竹简和绢，各自冲向门窗，避免被堵在门内。
“想跑？”
熊罴冲入院中，见到惊慌逃窜的身影，狞笑一声冲上前，抡起巨斧下劈，直接劈碎了一名探子的肩膀。
“啊！”探子捂住伤处大叫，右臂软软垂落，只剩下一层皮同肩膀相连。
“郎君，不能杀，需留活口。”瘦削男子提醒道。
“十几个，留两三个询问，足够。”熊罴嘴里这样说，还是收起巨斧，徒手冲向探子。蒲扇般的大掌探出，轻易扣住探子的脖子，另一只手抓住对方的腰带，轻轻松松高举过头，用力掼向地面。
咔嚓！
骨裂声响起，紧接着就是撕心裂肺的哀嚎。
探子捧着断腿翻滚，别说是逃，连站起来都是奢望。
落网的探子共有十一人，五人伤重倒地，四人被抓，余下两人逃向后门，被守在门后的熊蒙带人拿住，一个未能逃脱。
事后清点人数搜查室内，陆续找出不少证据，包括弓箭、短刀、匕首。还从三人身上搜到秘信，信上内容骇人听闻，证实猎场刺杀实为上京与楚合谋，魏国也参了一脚。
秘信在熊罴和熊蒙手中传递，两人都是目露凶光，神情不善。
“公子料事如神，盯着上京果然没错。”
“带走！”
探子尽数拿下，秘密押入囚牢，没有惊动任何人。
熊罴去宫内复命，将秘信和证物呈交给楚煜。熊蒙留下审问，准备撬开探子的嘴，确认是否还有遗漏。
“留几个活口。”熊罴刚要离开暗牢，忽然间想起门客的提醒，连忙回身叮嘱熊蒙。
“放心。”熊蒙挽起衣袖，从墙上取下皮鞭，挥甩两下试了试力道，咧嘴一笑，“我知道轻重。”
“那便好。”熊罴不再多言，转身大步离开。
暗牢门关闭，熊蒙转过身，逐一扫视吊起来的探子。视线逡巡两个来回，定在一个中年人身上。
上京的秘信即是从他身上搜出。
想到信中不只要刺杀越侯，还对公子煜虎视眈眈，熊蒙恨得咬牙，猛然举起手，鞭子凶狠地挥了下去。
啪地一声，男人的外袍破损，鞭痕横贯胸前，伤口洇出血色。
“刺杀君上，谋害公子，该杀！”
“梁氏伏诛，参与此事的一个休想逃掉！”
“公子早有安排，尔等自投罗网！”
熊蒙每说一句话就落下一鞭，破风声回荡在暗室内，插在墙上的火把不断摇曳，似恶兽张牙舞爪，凶狠呲出獠牙。
中年人起初还能硬撑，十鞭后开始支撑不住。
冷汗浸透伤口，痛感持续加剧。他终于无法坚持，张口发出痛叫，抑制不住连声求饶。
熊蒙置之不理，又是五鞭过去，命人提来冷水，直接泼在男人身上。
“啊！”
中年人痛得失声，当场涕泪横流。
丢开木桶，熊蒙一把抓住他的发髻，逼近喝问：“说，除了梁氏，你们还同谁勾结，氏族、宗室，都有谁？”
听他提到宗室，中年人心头一颤，瞳孔骤然紧缩。
“果然不出公子所料。”熊蒙收紧手指，后槽牙咬得咯吱作响。
见他又拿起长鞭，男人控制不住打着哆嗦，连忙开口：“我说，我全说！”
鞭子没有落下，熊蒙叫来主簿，道：“带去隔壁录供。”
“诺。”
主簿准备好竹简和笔墨，两名壮奴上前解开绳索，一左一右抓住中年人的手臂，将他拖出了暗室。
血痕在地面延伸，最终消失在门后。
熊蒙手持长鞭走向第二个探子，还命人烧红烙铁，威胁道：“再不说，可就没有机会了。”
鞭声在暗牢内响起，随之而来的就是凄厉的惨叫。
这场审讯持续到傍晚，牢房里的探子生不如死，被拖出来时几乎看不出人形。
记录口供的竹简装满三只木箱，犹带着血腥味。熊蒙换过衣袍，亲自带人将口供送入宫，当面交给楚煜。
时至黄昏，宫内已经掌灯。
青烟袅袅，清香浸染殿内。
猛虎盘踞屏风之上，楚煜坐在案后，领口松散，长发挽过右肩，耳上的玉环浮现微光。极致的黑，血般的红，绚丽到几近刺目。
“公子，口供全在此处。”熊蒙送上竹简，小心窥一眼屏风前的公子，便闭口不再多言。
箱盖打开，楚煜拿起一卷口供，一目十行扫过，发出一声冷笑。
“果然。”
梁氏胆大包天，宗室内也有人吃里扒外。
“父君遇刺，我再身亡，两位叔父最有嫌疑。勾结上京盖棺定论，自能得偿所愿。”楚煜放下竹简，随手又拿起一卷。当他看到国太夫人下毒一事有宗室参与，心中已无波澜，“季父出言挑拨，大概没料自己也被算计。越室有大才，竟骗过了父君的眼睛。”
他的语气辨不出喜怒，熊蒙却缩了缩脖子，连动都不敢动一下。
楚煜动作极快，片刻翻过一箱口供，随即打开第二箱。
看到他拿起的竹简，想到那上面记载着什么，熊蒙迅速低下头，尽可能减少存在感。
竹简展开，一阵细微的摩擦声，其后归于沉寂。
良久，楚煜的声音自头顶传来，令熊蒙心头一震：“袁氏？”
熊蒙不敢抬头，硬着头皮开口：“探子供称袁氏败于梁氏，君上未能相帮，又拒为公子纳袁氏女，族内怨怼许久。暗中同宗室勾结，子女为聘。”
楚煜丢开竹简，目光移向铜灯，瞳孔中映出一抹焰光。想到越侯前番所言，他垂下眼帘，嘴角上翘，不染分毫情感。
“难怪。”
熊蒙听得真切，却一个字不敢多问。
楚煜挥手命他退下，独自留在殿内翻阅竹简。
“仆告退。”
熊蒙退出殿门，在门扉合拢之前，忍不住回头望了一眼。
灯光下，公子煜侧身而坐，单手撑着脸颊，另一只手翻开竹简，他似乎在笑。
背影落在屏风上，随着跳跃的灯光持续拉长，覆盖屏风上雕刻的兽纹。猛虎被暗影笼罩，倏而有光影掠过，双眼凶戾，昂首咆哮，似要择人而噬。
熊蒙下意识打了个哆嗦，迅速收回目光，急匆匆迈下台阶，再不敢多看一眼。
他离开不久，芳华殿内史廖幸出现在东殿，口称袁夫人相请。
“夫人言有事同公子相商。”廖幸年过而立，面相肖似弱冠，生得唇红齿白，面若好女。
“何事？”楚煜斜靠在案边，单手撑着下巴，没有转头，甚至没有看廖幸一眼。
内史心有不满，低头压下不悦，口中道：“仆不知。”
“不知？”楚煜终于移过视线，懒洋洋地看向廖幸，一只手提起刀笔，玉雕的笔杆在指间翻转。
“仆确不知。”廖幸语调平板。
“母亲的知心人，外大父特地送入宫，该是七窍玲珑才对。”楚煜施施然站起身，一句话惊出内史全身冷汗。
他惊悸地抬起头，试图以愤怒掩饰心虚：“公子何出此言？”
楚煜笑了笑，一步步走向内史。
随着两人距离接近，廖幸望见他的面容，眼底短暂浮现痴迷，旋即被恐惧取代。
“自作聪明。”
四个字落地，锋利的刀笔刺入廖幸左眼，鲜血瞬间涌出。
廖幸先觉震惊，其后才被剧痛笼罩。他捂着眼睛倒在地上，鲜血溢出指缝，滑过手背，浸湿他的袖摆。
“梁氏没了，大母避于暗室，袁氏愈发不老实。”楚煜手持染血的刀笔，踩上廖幸的头，履底碾压，语气森冷，嘴角却挂着笑纹，令人遍体生寒。
廖幸无法抬头，脸被挤压变形，鼻骨一阵酸楚，随时将要断裂。
“公、公子，女，袁氏女……”他支吾开口，试图将话说清楚。
“袁氏女？”楚煜挑了下眉，移开半步。
为了保命，廖幸顾不得身上剧痛，捂着仍在流血的眼睛匍匐在地，将所知和盘托出。
“夫人召族女入宫，殿内已有准备。”
“准备？”
“助兴之物。”廖幸趴在地上，惊惧交加，抖如筛糠。
楚煜立在他身前，沉默片刻，忽然发出一声轻笑：“难为母亲想得周到。”
话落，他越过廖幸，径直走向殿外。
袖摆拂过眼前，目击尽是赤红。
廖幸心神恍惚，仿佛沉入无边血海，即将被吞没，再也挣扎不出。
“带下去。”
楚煜离开后，几名侍人走入殿内，依东殿内史的吩咐将廖幸拖走，快速清理地上的血，确保不留半点痕迹。
芳华殿内，袁夫人坐在屏风前，身旁是两名妙龄少女。两人面容娇媚，身段窈窕。一人出自嫡支，另一人来自旁支，由族内千挑万选送到楚煜身边。
“廖幸还没回来？”内史迟迟不归，袁夫人心生不快，继而涌出忐忑。
自从接掌宫苑，袁夫人一扫多年的郁气，很是春风得意。
日前国太夫人下毒被囚，她更觉地位稳固，在廖幸的撺掇下插手东殿，尤其关注楚煜的后苑。
今日这番安排，袁夫人曾有顾虑，终抵不住家中催促。仅差最后一步，她突然感到心悸，不安感骤然攀升。
“究竟怎么回事……”
不等她想清楚，殿外传来脚步声。
殿门被推开，一道修长的身影出现在门外，乌发雪肤，昳丽绝色。一身红裳炽烈如火，夺人心魄。
“阿煜，你来了。”袁夫人亮起笑容，正要走上前，却因楚煜的目光止步。
“母亲，袁氏与煜，孰重？”
袁夫人愣在当场，神情错愕：“你在说什么？”
“袁氏与父君，孰重？”楚煜提步跨过门槛，视线扫过殿内，对两名脸颊绯红的少女熟视无睹。目光短暂停留在香鼎之上，很快又收回。
廊下亮起火把，火光下是全副武装的甲士。
看清这一切，袁夫人脸色煞白。她快行几步抓住楚煜的衣袖，颤抖着声音道：“你要做什么？”
“梁氏伏诛，越不能再出一个梁氏。”楚煜对视袁夫人，瞳孔暗沉，不含任何情绪，“袁氏勾结宗室，图谋叛乱，当诛。”
袁夫人不敢置信，双眼泛起泪光，怒声道：“你怎么能？！那是你的外家！”
“我能。”楚煜握住袁夫人的手腕，一根接一根掰开她的手指，眼中冰霜突然消退，面带浅笑，温和道，“袁氏能力不济却怨怼父君，暗中勾结宗室，自以为天衣无缝。今又要插手宫内，贪心太过。”
他每说一句话，袁夫人的脸就白上一分。
“母亲身体不好，从今日起闭殿休养，宫中诸事不必操劳。”
留下这句话，楚煜转身离开，任凭袁夫人在身后哭求，继而声嘶力竭痛骂，始终没有回头。
几名侍人走入殿内，抓住瑟瑟发抖的袁氏女，将两人拖出殿外。
“姑母，救我！”
“夫人救命！”
“站住！”
袁夫人冲上前，迎接她的只有合拢的门扉，以及快速远去的哭求声。
靠在门上，她突然全身无力，缓慢滑坐在地。
数月来的一切仿佛空中楼阁，这一刻轰然坍塌，在她面前支离破碎，化为一片齑粉。
当夜，禹州城内又起刀兵。
袁氏全族下狱，三家宗室被抓，全府上下不存一人。
回想起梁氏伏诛的情形，城内氏族风声鹤唳，宗室成员噤若寒蝉。松阳君和钟离君府上灯火通明，火烛一直燃到天亮，所幸未见甲士登门。
翌日朝会之上，楚煜宣读抓捕之人的罪状。
“勾结罪臣，里通外敌，谋刺国君。”
“同谋罪逆，窥伺宫苑，意图谋反。”
一桩桩罪状宣读下来，大殿内一片肃静，近乎落针可闻。
“诛。”
一个字落地，楚煜俯瞰殿内，群臣无一出言求情，松阳君和钟离君更是俯首帖耳，全不见曾经的意气风发。
面对逼近的屠刀，氏族们彻底清醒。
公子煜不是越侯，他仿佛越室图腾的化身，睚眦必报，凶戾异常。
在他的面前，没有任何人能心存侥幸。