楚国，纪州城外。

一场大雨下了整夜，天明时分雨仍未停。

雷声轰鸣，闪电爬过天空，豆大的雨珠连成一片，在雷鸣声中砸向地面，激起灰白色的雨烟。

马蹄声传来，大队飞骑闯过雨幕，扬鞭风驰电掣。

马上骑士身披半甲，发髻斜向一侧，单耳悬挂金环，腰带上的铜纹十分有特色，象征他们的身份，楚国女公子妍的私兵。

队伍之后疾驰一辆马车，车顶赤金，四马牵引。驾车的车奴高大健硕，脸上横过一条长疤，样子凶狠狰狞。

“还没找到？”

声音从车厢内传出，明显带着怒意。

下一刻，车厢门被推开，雨水飞入车内。婢女挺身欲挡，却被一把推开。

楚妍冒遇走出车厢，单手撑住车栏，任凭雨水打在身上，湿透暗红的长裙。

娇艳的面容满含怒意，一条细布横过左眉，布下洇出血痕。只差毫厘，这道伤口就会划过左眼，夺走她的一只眼眸。

马车驰过雨幕，车厢持续摇晃。

楚妍站得极稳，指尖擦过伤处，刺痛感袭来，怒火点燃她心中的杀意，瞬息燎原。

“赵弦，我一定要杀了你！”

前方骑士突然减速，一骑打马返回。靠近女公子的车驾，骑士猛一拉缰绳，在马背上抱拳：“家主，前方有一乡邑，观辙痕直通此处。”

“那还等什么？追！”楚妍厉声道。

“乡邑属鹄氏。”骑士如实回禀。

楚国氏族势力庞大，能与国君分庭抗礼。鹄氏更是个中翘楚，宗室照样不放在眼里。

在楚国，大氏族封地无异于国中之国，楚侯也不能随意插手。

楚妍未经通报，贸然闯入鹄氏的土地，事后恐难以收拾。

“鹄氏。”经骑士提醒，楚妍终于冷静下来。她握紧车栏，强压下怒火，视线穿过雨幕，眺望座落在远处的村庄建筑，“当初为抢回赵弦，鹄起死在晋国，据闻是越侯动的手。如今赵弦在城中放火，趁乱出逃，竟直奔鹄氏封地，未免太过刻意。”

发热的大脑冷静下来，楚妍认真思考，道：“君上出征在外，鹄离从征不在国内。鹄氏由谁主持？”

“回家主，是鹄氏宗老。”骑士说道。

“派人回城告知鹄氏，赵弦藏匿鹄氏乡邑。不想与之同罪，尽快自查，把人抓出来。”

“诺。”

“君上现在野地，城内消息不日将至。再派人送信告知君上，赵弦所为难断是否有人背后主使，请君上务必小心。”

“遵命。”

骑士抱拳领命，向身后招手，立即有两骑离开队伍，随他一同飞驰回城。

“带上此物，交给鹄氏宗老。”楚妍从发上取下一支金簪，簪首铸成兽形，唯宗室女子能用，“告知鹄氏，宫中大火，父君受惊。赵弦乃罪魁祸首，必须缉拿，不能使其逃出楚国。”

“诺。”

骑士双手接过金簪，妥善收好。见楚妍没有更多吩咐，当即一甩马鞭，策马奔向城内。

目送骑士远去，楚妍下令继续前行。

“包围里邑，不容许任何人进出。敢硬闯者杀无赦！”

她不踏入鹄氏封地，一样有办法困住赵弦。

只要鹄氏宗老没有糊涂，必然会有所行动。若不然，真被赵弦逃出生天，待君上归来，无人能给出交代。

想到赵弦这段时日来的所作所为，想到自己竟被迷惑，一度掉以轻心，以致于酿成大祸，楚妍便怒不可遏。

“赵弦，我一定要杀了你，将你碎尸万段！”

在楚妍的催促下，队伍一路疾行，距乡邑越来越近。

即将靠近边缘村舍，前方忽有声音传来。

不确定来者身份，众人迅速警戒。

骑士快速调转马头守在马车四周，手中张开弓箭，或是擎起短矛，随时能将来人扎成刺猬。

声音越来越近，马蹄声和车轮声变得清晰。

一道闪电砸落，紫红色的电光照亮天地间，也让楚妍看清来人的真容。

“上京贵族？”

来者乘坐三马牵引的车辆，车旁有百名甲士跟随，官爵至少为中大夫。

奇怪的是队伍中没有打出旗帜，也没有代表家族的图腾，很难猜出对方的真实身份。

双方距离更近，楚妍的私兵同时放箭，锋利的箭矢划过半空，斜插入地面，成功阻拦对方的战马。

马匹受惊，接连人立而起。

队伍中的甲士竟无法控制坐骑，多数手忙脚乱，在惊呼声中坠落。不下十数人在泥地中翻滚，样子无比狼狈。

楚人顿觉不可思议。

“全甲之士竟无能至此？”

上京衰落不是秘密，天子日渐昏庸，诸侯数年不朝，天下人有目共睹。

天子早年也曾带兵东征西讨，积攒下不弱的威名。

现如今，上京甲士百般颓废，正面不堪一击，甚至不及楚国女公子的私兵，最后一丝颜面也荡然无存。

楚妍看向对面的马车，视线扫过从地上爬起来的甲士，目光闪烁，轻蔑浮上眼底。

尚未进入楚国都城，在城外就遇到下马威，马车中的人气怒交加。想起此行目的，也只能咽下这口气，从内推开车门，弯腰走出车厢。

“上京亚氏，中大夫韬，见过女公子。”亚韬认出楚妍的车驾，虽不知她是楚侯的哪个姊妹，但不妨碍主动见礼。

“上京亚氏？”楚妍眯起双眼，手指又一次擦过眉弓，“王子肥的母族？”

“正是。”听对方提起王子肥，亚韬心中咯噔一声，不妙的预感突然涌起，“女公子，仆此行……”

“不必说了。”楚妍果断出声打断他的话，手指前方对私兵下令，“杀，一个不留。”

什么？！

亚韬千算万算，没料到刚一照面楚妍就要杀了他。

私兵是楚妍豢养，对她绝对忠诚，行事不问对错，只遵从命令。

楚妍命他们挥刀，哪怕对象是上京贵族，官至中大夫，他们也不会有片刻迟疑，更不会手下留情。

嗡！

私兵再度控弦，破风声起，箭矢穿透雨幕，精准落入人群。

鲜血飞溅，上京甲士接连落马，在地上发出惨叫。被箭雨笼罩，所有人都难逃一死。

私兵射出两轮箭矢，半数守在楚妍的马车旁，其余策马冲锋，或手持短矛，或拔出刀剑，冲向上京来人，展开一场屠杀。

甲士忙着逃命，马车无人保护。

亚韬只能缩回到车里，侥幸避开箭雨。

可惜躲得了一时躲不了一世。待车外的惨叫和求饶声消失，马车门被粗暴踹开，一只大手探入车内，强行将他拽出车外，掼到了地上。

私兵力量惊人，亚韬狼狈滚落在地，全身沾满泥水。

他前方正是楚妍的马车。

抬头望过去，楚国女公子站在车首，衣裙被雨水湿透，脸上包裹的布条浸出血色，一双冰冷的眸子凝视着他，好似在看一件死物。

“我乃上京使者，你不能杀我！”亚韬声嘶力竭，试图做最后挣扎。

“王子肥谋逆，天子中毒昏迷不醒，执政卧病，你是谁的使者？”楚妍冷笑一声，侧头看到有队伍行来，猜测是鹄氏之人，当即道，“杀了他。”

“诺。”私兵领命上前，在亚韬惊恐的注视下，一剑刺穿他的胸膛。

鹄氏宗老的马车行近，恰好看到这一幕。扫一眼不远处的车辆，猜出亚韬一行人的身份，倒也没觉得楚妍做错，只是道：“女公子急了些。”

“早晚要杀。”楚妍不以为意。

王子肥有胆子谋逆，却没胆子杀死执政，使宫变一事传遍天下。

现如今，犯上作乱的烙印打在他身上，天下诸侯谁会与之为伍？

亚韬这时出现在楚国，来意不言而喻。楚虽狂妄，如今战场形势不妙，不能再自绝于天下。

所以，亚韬必须死。

“总该做得隐秘些。”鹄氏宗老皱眉道。

“且不言王子肥瞻前顾后，根本不能成事，当真有万一，前面就有替罪羊。”楚妍手指前方，即公子弦可能藏身的乡邑，“赵弦出逃，亚韬不幸遇见，被其所杀。上京要追责，大可去找齐国，与楚有什么干系？”

楚妍随意开口，鹄氏宗老无话可说。

“尸体清理掉，速去抓人，以防走脱。”事已至此，多说无益。鹄氏宗老点出数名家人，命其先一步去往乡邑。

公子弦火焚楚侯宫，击伤女公子，楚侯也因此病情加重。

这是对楚国威严的挑衅。

如果被其走脱，楚国将沦为天下笑柄！

双方达成一致，两支队伍合成一股，飞驰奔向前方村舍。

亚韬和甲士的尸体被拖走掩埋，马车也被清理。死去的战马被奴隶拖走，还活着的送入马厩。

漫是泥泞的道路上，不复见一具尸体。残留的血迹被雨水冲刷，颜色逐渐变浅，直至彻底消失。

亚韬身为王子肥的舅父，就这样葬身楚国，死得悄无声息。

无独有偶，凡王子肥派出的使者，无一人完成使命。虽不至于和亚韬一样倒霉，就此葬身异乡，却彻头彻尾不受欢迎。大多是刚刚抵达都城，没靠近宫门就被轰走。

大国不提，连小国都不给面子。

“王子肥犯上作乱，尔等与其为伍，实乃逆贼！”

上京来人被连番拒绝，只能灰溜溜离开。

王子肥在上京得讯，火冒三丈，却也毫无办法。

恰在这时，又有消息传来，四大诸侯罢战，在野地筑台会盟，有兵发上京之意。

“大军休战多日，似已商定罢兵。”侍人匍匐在地，头不敢抬，声音微微颤抖。

王子肥后退两步，颓然跌坐到台阶上，脸色煞白。

“休矣！”

四国罢兵，联合挥师上京，如何能挡？

完了，一切都完了！

王子肥捂住双眼，恐慌到极致，目光突然变得凶狠。

天子中毒昏迷，终究未死。

正因他把持王宫，严密封锁天子消息，还囚困了所有兄弟姊妹，才使得执政投鼠忌器，不敢派兵闯宫。

“天下共主。”

王子肥喃喃念着，猛然间站起身。

天子所中之毒有两种，一种是他母族得来，下在宫宴之时；另一种是通过喜女之手，混入助兴的汤药中。

他需要一道旨意，名正言顺成为太子。天子需要清醒，哪怕只是暂时。

动作一定要快，必须赶在四大诸侯入上京之前！

“去召喜烽，速！”

“诺。”

王子肥表情狰狞，状似恶鬼。

侍人心生寒意，不由自主打了个哆嗦，膝行退出门外，连滚带爬冲下台阶，飞奔去往宫外。

与此同时，野地之中，三座高台拔地而起。

停战的条件已经谈妥，楚、齐同意各自割让五十城，换取晋越罢兵。

“楚后撤百里。”

“齐让贯通瀍淆之地。”

两国之所以痛快答应，全因林珩放出口风，将以侯伯的名义召天下诸侯奔赴上京，勤王讨逆。

同时，一则传闻也在扩散。

“晋侯有意称王。”

王爵！

纵然是桀骜不驯的楚国氏族，乍闻晋侯有此等野心也不免心生震撼。

盟约签订当日，楚项和赵弼聚在一处。

两人对面而坐，面前茶汤渐冷，心情却愈发激荡，许久无法平静。

“一人称王，是为天子之敌。四侯称王，天子亦不能阻。”赵弼缓缓开口，语带叹息，“言是传闻，未必不实。晋侯智谋冠绝天下，怕是早料到如今。”

“知其谋，又能如何？”楚项沉声道。

赵弼没有出声。

能如何？

称王的诱惑实在太大。

无论如何，他们注定会咬下这个饵，迫不及待吞吃入腹。