对于曹肆诫来说,搞到矿石原料和夺回三个冶炼窑的使用权，的确是易如反掌的事。
江故在观摩了他环环相扣的安排之后,便决定不再操心，他觉得自己在这方面远不如这孩子擅长，不如放手让他自己去折腾。
曹肆诫做好前期筹备，终于在还剩五天就要给军器监交样品的时候，开始铸造了。
铸造坊里，曹肆诫请回了被卢望均解聘的三位大师傅。
卢家在开矿和冶铁上缺乏经验，但他们有自己的铸造工匠，所以甫一接手凛尘堡，就大刀阔斧地更换了铸造坊里原本的工匠,换上了自己从容州聘请过来的。除了几个特别听话能忍的旧人,曹肆诫已经很难在这儿看到熟悉的面孔了。
他去拜访了三位被开掉的铸造大师傅，把他们请来铸造坊,给自己提提建议。
三位大师傅原本是不愿意来的,卢望均的做法着实寒了他们的心，他们已经私下商量过,要去别的地方谋生了。他们与矿工和冶铁师傅不同,开矿的人离不开矿山,冶铁的人离不开冶炼炉,他们的手艺是可以随身带走的,哪怕去其他城镇做个普通铁匠,也不怕没饭吃，何必受这份委屈。
要不是入了冬，想在这儿安安稳稳过个年,他们早就举家搬迁了。
曹肆诫带着三位大师傅走进铸造坊时，此起彼伏的打铁声似乎停了一瞬,很快又恢复如常。
明明是自己最熟悉的地方，周围却都是不认识的生面孔，三位大师傅也觉得不大自在，四下看了看，卫师傅突然说：“那不是老郭吗？”
老郭原本也是大师傅的身份，之前好几个年轻人都是他带出来的徒弟，卢望均本打算连他一起赶出去的，架不住他跪地磕头，声泪俱下地请求让自己留下，这才给了他机会，只不过从大师傅成了小工，工钱减少了许多不说，还要处处看旁人脸色。
听到那声招呼，老郭避开了曹肆诫和昔日友人的目光，身形显得越加佝偻了。
见他在帮着给卢家的工匠打水淬铁，卫师傅痛心道：“老郭，你一身铸刀的好本事，好不容易求着留下来，就是给别人打下手的？”
周师傅拉了拉卫师傅说：“他家的难处你又不是不知道，母亲重病，瘫痪在床，膝下还有三个幼子要照顾，最小的还没断奶，要怎么拖家带口地搬走？只盼着留下来，全家能有口踏实饭吃，要不还能去哪儿飘零？”
卫师傅气不过，暗自咬牙：“那就留下来铸刀就是了，如今这算什么，姓卢的非要这般磋磨人吗？”
向师傅道：“罢了罢了，咱们自身都难保，还要替他打抱不平吗？要是还想给老郭留点面子，就当什么都没看见，做好咱们的本分就行了。”
曹肆诫对四面八方的探究视线置之不理，领着他们来到自己的铸造台前，发现江故正用圆棍在台子上砸核桃。
一棍一个，力道刚好，砸破了外壳，果仁分成四瓣。
“来这么早？哪儿来的核桃？”他问。
“卢家过年发给铸造坊工匠的，容州核桃，比你的米面金贵多了。”
“再金贵又如何？总要让人先把肚子填饱了，才有闲情去品尝珍馐美馔。你问问矿山村子里那些人，是想要我的米面，还是想要卢家的核桃。”
江故自己吃了些核桃，给曹肆诫分了点，提醒他：“我大致看了下，卢家出的样式可比你多多了，箭矢至少有十种，盾牌大约有八种，挑都能挑花了眼。”
曹肆诫不屑地哼了声：“做得多有什么用？终归只会选出一种来，他们怎么那么喜欢把力气使在刀背上？”
“你的箭矢只有三种备选，盾牌只有两种，那么有信心能赢他们？”
“我拿去给军器监看的只会有一种，品质与造价最平衡的那一种。”曹肆诫转向三位大师傅，说道，“眼下我还无颜挽留你们，我得做出来好东西，才能证明自己有资格成为凛尘堡的主人。我从前顽劣，自知经验尚浅，今日请三位来，就是想请你们指点一二，还请大师傅们不吝赐教。”
说着，他取出三张箭矢的图纸，两张盾牌的图纸，让三位大师傅各抒己见，看看还有什么改进的地方。
看到曹肆诫画的图纸，卫师傅愣了愣：“这是少主你自己画的？”
曹肆诫：“是。”
周师傅欣慰道：“谁说我们少主不学无术，只知道贪玩胡闹的？这不是颇有几分天赋嘛，我看看，箭簇重量、箭羽长短、箭杆打磨……盾牌的外形、立地的位置、表面纹样、肘持的高度……这些细节全都考虑到了，不错，不错。”
向师傅也接过来看了看，点评道：“军备讲究简洁实用，嗯，有不少巧思，就是还有几处没考虑周全。比如这里，若是这样打磨，箭簇的倒钩会影响准头，需要再薄一些。”
曹肆诫忙在图纸上做好标注：“我修改一下。”他说，“以前娘画图的时候，我只会在旁边乱写乱涂，爹给我看过的兵器模具那么多，我大多把心思放在耍大刀逞威风上了，真到自己做的时候，发现有太多要学的地方。”
周师傅道：“少主谦虚了，能给出这样的图纸，已经很好了。”
***
曹肆诫与三位大师傅商讨良久，又做出几个简易的模具试验，最终敲定了那三种箭矢和两种盾牌要如何铸造。
到了正式动手的环节，曹肆诫先做了箭矢。
由于之前就做过很多遍模具，这对他而言并不难，只是在打磨箭簇的时候稍稍花费了些功夫，箭杆和箭羽在调试了十几次之后，也逐渐适配到了最佳状态。
难点在于盾牌的铸造。
在脱模之后，盾牌还需要进行反复捶打，让其质地更加紧密，达到更好的防御效果。然而这一过程极为消耗体力，以曹肆诫的能耐，捶打一两个还行，打完就脱了力，双臂酸痛得抬都抬不起来，即便这样，成品也没有达到他想要的效果。何况还要做好几个出来，才能从中选出品质最过硬的，那真是要了他的命了。
卫师父见他如此辛苦，有些不落忍：“少主，你年纪小，这臂力还缺了点儿，要不还是让我们来吧，我们这些老手，都是捶惯了的。”
曹肆诫却有他自己的固执：“不，我是找你们来请教经验的，凛尘堡有愧于你们，岂能让你们替我打白工。而且我也不想给卢望均留下话柄，让他说我毫无本事，只会倚仗已故爹娘的人情，占你们这些老师傅的便宜。”
向师傅叹气：“可你这样，也造不出好盾牌来啊……”
曹肆诫擦了擦汗，似有若无地朝江故那边望了一眼：“没关系的，我休息一会儿就好了，臂力也是练出来的嘛，今天不行就明天，明天不行就后天，只要我肯吃苦、不放弃，一定可以按时完工！”
江故：“……”
三位大师傅对少主的决心甚为感佩，周师傅眼中甚至闪着泪花：“少主真是长大了，有这份信念，相信少主你定能成事！既如此，我们也不便插手，评比那日，再去给少主你助威。若真能把卢家比下去，若真能……”
向师傅轻咳一声，压下了他未说完的话。
曹肆诫知他们仍有顾虑，并不介怀，抱拳道：“好，大师傅们且先回去，等我给你们奉上曹家的诚意。”
***
三位大师傅离开后，曹肆诫揉着胳膊，在江故身边长叹了一口气。
江故道：“你这装模作样的本事，才是真的天赋异禀。”几句话就动摇了三位大师傅的去意，嘴上说着不想倚仗已故爹娘的人情，实际上是在特地提醒他们曾经的恩义，嘴上说着不愿占他们的便宜，实际上从他们那里学来了诸多改进经验。
被戳穿了，曹肆诫也不恼：“我不这么做，要怎么赢呢？”
“所以，你自己能完成盾牌的铸造吗？”
“……”曹肆诫心说我都表现得那么明显了，你还要装没看出来吗，于是他只能直言，“要不我聘请你来帮我吧，捶捶这些盾牌就行，给你三十两工钱，成吗？”
“臂力也是练出来的，今天不行就明天，明天不行就后天，只要你肯吃苦、不放弃……”江故重复着他方才的话。
“我说说而已啊！这时候哪还来得及练臂力啊！”曹肆诫抓狂。
“哦。”江故一大早过来，就是为了这一刻，“那你求我啊。”
曹肆诫顿悟：“江故，原来你在这儿等我呢。”
江故吃着核桃说：“徒弟，我也不想打白工，你求我，就算是还我一笔因果的账目了。”
曹肆诫：“……我怎么觉得你在公报私仇。”
***
曹家少主求了吗？
求了，恭恭敬敬地行了对待长辈的礼，还要忙前忙后给他打下手，剥核桃。
江故也遵守诺言，帮他锤了六个盾牌出来，供他挑选比对。
曹肆诫抚摸着盾牌成品，不禁感叹：“太厉害了，简直比几位大师傅的手艺还要好，你怎么做到每一下力道都几乎相同的？”
江故说：“很简单，稳定控制就行。”
哪里简单了？
不过曹肆诫也并不意外，反正江故在他眼中不似凡人，几乎是无所不能的。
虽说铸造的过程进展顺利，但也耗费了他们三天时间，其间又重做过好几次。经过层层筛选，曹肆诫终于选定了自己的样品。
就在这时，他发现了一个重大的疏漏——
图纸被偷了。
如同一盆冰水兜头泼下，浇熄了曹肆诫所有的热情与动力。
因为太过忙乱，曹肆诫甚至不知道图纸是什么时候被偷的，但他不用想也知道，一定是卢家给他下了绊子。
江故说：“有什么关系，你已经做出来了。”
曹肆诫却知自己大势已去：“不行，没用了。是我太狂傲了，沉浸在一时的成就里，忘了他们有多卑鄙！
“他们的工匠更多，铸造的速度更快，拿走我的图纸，就可以原样做出来，甚至再做改进，无论如何，我的这套铸造方案，已经无法获胜了。”
江故点点头：“那就重做。”
愤怒过后，曹肆诫只剩下茫然：“重做？还剩下两天，两天之内，从画图到冶炼再到重新铸造，能做出什么好东西来？我知道，他们就是想要打击我，想要让我知难而退，我也不想认输，可我还有什么办法！斗不过卑鄙的人，难道是我的错？”
江故说：“那你就放弃。”
曹肆诫又摇头：“不，我不能放弃，我若是放弃了，就真的全完了……我重做，重做，还有机会的，我们重头再来……”
他无力地挣扎着，既不甘心，又不能振作。
江故叹道：“算了，我累了。”
在他看来，这不过是非此即彼的选择罢了，既然选什么都会痛苦，也就没有纠结的必要，所以他丢下曹肆诫，独自回了小院。
有些东西，他也帮不了那孩子。
***
辗转于冶炼窑和铸造坊，曹肆诫就这样浑浑噩噩地度过了两天。
到了上交样品给军器监评比的日子。
刚好是腊八节，卢家大方地准备了腊八粥，给四位官员和前来围观的村民工匠们分食。
对这场比试，他们已是信心满满，见到颓丧邋遢的曹肆诫，还贴心地送上一碗热粥，询问他是不是太紧张了，没有休息好。
曹肆诫再难压抑，挥手打翻了粥，怒道：“收起你们的虚情假意！”
卢金启半张脸抽动着，露出一个僵硬怪异的笑容：“哟，曹少爷不耍威风了？早跟你说了，没有金刚钻，就别总想揽瓷器活！”
甲坊署的吴监作吃了口粥，悠哉道：“味道不错。时辰差不多了，这就开始吧，天寒地冻的，不要耽误了大家过节。”
卢望均应承下来，便站到演武场中央，大声宣布：“今日评比，就是看哪种箭矢最快、最准、最稳，哪种盾牌最坚固、最结实、最能抵挡攻击，从中选出品质最佳的一款，作为第二批军备的模板。
“当然，谁家做出的样品最好，便由谁来接手凛尘堡的经营，毕竟单靠家世和运气是无用的，还是要用真本事服众才行啊。是吧，肆儿？”
曹肆诫冷眼看他，沉默不语。
卢望均欣然道：“那我们这便开始，首先呈上我们卢家督造的样品！”
***
江故始终绷着脸站在一旁。
十寸雨难得见他如此，试探着问道：“怎么，曹家少主胜算不大吗？”
江故道：“当这小子师父，实在是太费神了。”
“怎么说？”
“我纵横江湖这么多年，第一次觉得，这师徒的因果，不要也罢。”
“……”
十寸雨不解其意，彼时卢金启已呈上了十三种箭矢，十种盾牌，洋洋洒洒摆了四排，他便把注意力挪到了台上。
反观曹肆诫那边，却只有一人、一箭、一盾而已。