带着搜刮来的两车屯粮,乔装后的曹肆诫和姬小戈来到旌北城的城门口。
克林国的守卫拦下了他们，语气很不友善：“对面来的？什么人？车上装的什么？”
曹肆诫作农户装扮,穿着向达县百姓借来的朴素衣衫，袄子上打了好几处补丁，开线的地方冒着脏污的棉花。姬小戈也与他差不多，戴着顶灰兔皮帽，脸上冻得发红，坐在骡子拉的板车上晃荡着脚。
被问询是意料之中的事，曹肆诫好声好气地回答：“军爷，我们兄弟俩本就是旌北城的人，早前去达县打铁谋生,谁料突然打起了仗,我俩就一直被困在那头回不来……如今因为一些事，我俩得罪了那边的州府,就想着回家避避风头。”
守卫并不信他：“得罪了州府？怎么得罪的？”
“我俩……呃……”曹肆诫欲言又止。
“做都做了,有什么不敢说的！”姬小戈从板车上跳下来，小悍匪似的刮了下鼻子,“那边不给放粮,好久吃不上一顿饱饭了！我和我哥饿得受不了,就去挟持了那个姓樊的官老爷,逼他开仓放粮,然后又去劫了一个富得流油的奸商,把他家仓库里囤的粮食薅出来两大车！反正留给他们也是高价卖给百姓，我哥说了，我们这样叫劫富济贫！”
他一张小嘴叭叭地全说了,曹肆诫做出想拦也拦不住的样子，最后只能垂着头搓着手,讷讷辩解：“军爷，我俩不是强盗，我俩也是有苦衷的……犯了这么大的事，达县官兵正到处搜捕我俩呢，那边肯定是待不下去了。我俩寻思着，还不如回旌北城来，这里现下归了你们克林国，想来那边的州府就管不着了……”
守卫冷笑：“敢劫持朝廷命官，劫掠商贾私粮，呵呵，你们两兄弟胆子可够大的，所以这是到我们地盘上避难来了？”
姬小戈插话：“我娘还在旌北城里呢，我们回自己家，有什么错吗？”
曹肆诫装模作样地拉了拉他的衣袖，示意他恭敬点，少顶嘴。
他发现了，这孩子配合着撒起谎来都不用对词，神态语气恰到好处，丝毫不慌张不造作，加上那副孩童的身量面孔，更容易取信于人。不像师父，演个戏破绽百出，说句话既没技巧又没感情，要是遇上这种情况可要犯愁了。
了解到所谓的“隐情”，守卫反倒放松了警惕。
达县发生的事，他们只要问问在那边探消息的同僚就知道了，看着两兄弟的模样，确实像惹了麻烦逃出来的，而且他们车上有粮食……
守卫道：“过所拿出来。”
曹肆诫连忙递上。
“你是铁匠？”守卫查看他们的过所。
“嗯，跟我爹学过打铁的手艺，还练了些拳脚功夫。”
“手伸出来给我看看。”守卫盘查得很细，注意到他掌中的茧子，确实有打铁抡捶留下的痕迹，又对照过所，“原籍旌北城南四街……”
“南四街菜根巷，我娘还住在那儿，街坊邻居一问就知道。”姬小戈催促道，“军爷，能放我们进城了吗？”
“急什么，再等等。”守卫示意同僚去问问达县和菜根巷的情况，再次确认两人的身份，目光在两辆板车上来回扫荡，“至于这些粮么……”
曹肆诫心领神会：“军爷，我们带来的这些粮……来路不正，按理说是赃物，被查抄了也是应该的，我们绝无怨言。只是恳请军爷看在我们家中还有老母要侍奉的份上，施舍两袋，放我们一条生路……”
守卫满意颔首：“嗯，还算上道。”
不一会儿，其他守卫带来了消息，这两兄弟所言属实。
本就是旌北城的人，在稷夏境内犯的案子，与他们克林国有什么关系。守卫“秉公办事”，缴获了两大车“赃物”，连同四头骡子都扣了下来，这才放他们进去了。
曹肆诫和姬小戈一人扛了一袋米，来到南四街菜根巷，住进了提前安排好的民居中。
那里有个面善的中年妇人等着他们，也就是那位“需要他们侍奉的老母”，实际身份是他们在旌北城的接头人。
终于安顿下来，两人商量了下一步的谋划，便换了原本的衣裳，暂且休息。
***
三天后，曹肆诫去揭了一份官府张贴的公告。
姬小戈跟着他来到专门设立的堂署，这里有三位不明身份的克林国官员坐镇，负责筛选所有声称自己有办法破解密文的人。
重赏之下，每日都有各种各样的能人异士前来对答，一个个都信心满满、言之凿凿，但那三位官员也不是吃素的，见得多了，已然练就了火眼金睛，只要看上几眼、听几句话，就判断出这人是不是骗子。
张榜一个多月了，目前没有一个人能通过最终的试炼，也就是说，没有一个人能真正破解密文。不过也不能说所有人都是骗子，有些人提供了与那些符号相似的线索，虽然真真假假的说不清楚，但也算尽了心力，还是能拿到赏银的，故而揭榜的人至今络绎不绝。
曹肆诫带着姬小戈排队。
他们前面还排了三四个人，要等他们先表演完了才能轮到他们。
第一个过堂的是个书生，那人手持一把折扇，滔滔不绝：“小生自幼饱读古籍，曾在一本志怪传记中看到，在极南之地，有一种名为言兽的怪物，其吻如鸟，其身如牛，其尾如狼，能通晓世间万物之言，并用尖喙书写成统一的符号。
“仓颉正是在遇到言兽之后，才顿悟了造字的灵感，并逐渐演化成我们如今使用的文字。但其实，不论国别、不论地域、不论族裔，世间所有的文字都脱胎于言兽所书写的符号。
“没错，告示上的这些密文，就是言兽留下的。注意看，每个符号的形态都弯曲回转，彼此勾连，像不像尖喙在沙土上描摹出来的？”
头发卷曲的官员问：“哪本古籍？呈上来给我看看。”
书生回答：“古籍名叫《火狱笔谈》，是小生幼年时偶然翻阅过的一本书，时隔太久，如今已无处可寻，但我所言……”
肤色较深的官员打断他：“那依照你的说法，该如何破解这种言兽符号？”
书生自信地说：“倒推即可。既然我们的文字是由言兽的符号演变而来，自然也可以倒推回去，只要用形态相近的笔画替换掉对应符号，再按顺序排列，经过多次推演排除，就可以破解密文了，比如第一个符号……”
懒得听他冗长的过程，头发卷曲的官员道：“直接说你破解的结果吧。”
书生轻咳两声：“好，小生破解的结果是——心有灵犀、佳人、情意绵绵、皓月、共度良宵爱无穷。大人，这正是一篇向心仪的雌兽抒发爱意的诗文啊！”
曹肆诫和姬小戈：“……”
一直没说话的那位脸颊有疤的官员开口：“胡说八道，拉下去，下一位。”
书生不甘离去。
曹肆诫小声嘀咕：“拿自己瞎编的志怪古籍搪塞，还扯上什么仓颉造字，又是倒推又是替换，搞得还真像那么回事，结果就破解出一篇情诗？”
姬小戈倒是意犹未尽：“故事编得挺有意思，可惜最后圆得不行。”
***
第二个过堂的是个庄稼汉，说前几日在自家地里挖到一块石板，上面有类似的符号，请大人们过目。
他自知破解不了密文，只求能得个二十两赏银。
头发卷曲的官员只看了一眼就不感兴趣了：“这明显是刚刻上去没几天的，就算要伪造，能不能稍微做个旧呢？”
脸颊有疤的官员：“下一位。”
第三个过堂的是个老夫子，他声称自己破解不了密文，但举荐了一名据说开了神通之眼的道长，定能看懂这“天书”。
头发卷曲的官员不置可否：“那就试试吧。”
接下来堂上就开始摆坛做法。
那道士挥舞着拂尘，迈着天罡七星步，口中念念有词：“尘垢不沾，俗相不染；虚空甯宓，浑然无物；无有相生，难易相成；份与物忘，同乎浑涅……”
忙活半晌，肤色较深的官员问道：“破解出来了吗？”
道士一收拂尘，捏诀回答：“此乃四位仙神的尊号，分别是赤帝丹灵真老三炁天君、太乙救苦天尊、雷祖和太阴元君。”
曹肆诫和姬小戈：“……”
脸颊有疤的官员扶额，显然耐性耗尽：“拉下去，下一位！”
道士被赶了出去，那老夫子却不依不饶：“这位可是开了神通之眼的道长！他说得绝对没错！我有举荐之功，该得铜钱一贯！大人，大人你们不能言而无信啊！”
肤色较深的官员厉声道：“休要扰乱公堂！你所举荐之人根本是个江湖骗子！更对破解密文一窍不通，何谈赏钱！”
这番闹剧唱罢，总算轮到了曹肆诫。
他朝着上方拱手直言：“我要举荐一名能破译密文之人。”
折腾到这会儿，三位官员都已身心俱疲了，若说刚开始听到离谱至极但各有千秋的胡说还觉得挺有意思，在见识过几百场骗局后，他们逐渐觉得自己像是给人当成了傻子，每天被这些乱七八糟的东西戏弄，还不得不若无其事地应付，不知道什么时候才是个头。
所以曹肆诫过堂的时候，他们都没有在意，只当又是一个大忽悠。
听说他要举荐，头发卷曲的官员问：“你要举荐什么人？”
曹肆诫把姬小戈推到身前：“就是他，他叫姬小戈。”
肤色较深的官员嗤笑：“哼，一个小孩？”
姬小戈不卑不亢：“对，就是我这个小孩。”
头发卷曲的官员看看姬小戈，又看看曹肆诫：“他有什么本事？你为什么要举荐他来破解密文？在我看来，这孩子恐怕连大字都识不全吧。”
姬小戈示意曹肆诫别说话，自己回答：“我识字，读过多罗阁里大部分藏书。这些密文的释义我全都了然于胸，当下就能破译出来，为何不值得他举荐？他能遇上我这般举世无双的天才，是他八辈子修来的福分。”
曹肆诫：“……啊，是。”
头发卷曲的官员只当这口出狂言的孩子在发癫，随意打发道：“既如此，那你就破译给我们听听吧，我倒要看看你有多么举世无双。”
姬小戈已将那几句密文背了下来，用纯正的语调解说：“Standby Mode，待机模式，意思是当前机关正处于非启动状态；Locked，已锁定，就是有人给它上了锁，撬不开；No Response，无应答，就是无论你们对它做什么，它都没有反应；Error，错误指令，你们想让它做的事它无法理解，出错了；Eenter the CAPTCHA，输入验证码，一种图灵测试，也是一种解锁方法，说了你们也不懂。”
堂下议论纷纷：“说的什么啊，一个字都听不懂。”“快下去吧，别丢人了。”“到我了到我了，我这儿有一本族谱……”
然而堂上一片寂静，三个官员都怔住了。
***
脸颊有疤的官员端正了坐姿，倾身问他：“所以，你觉得这些密文出现在什么东西上？”
姬小戈道：“我说了，当前机关正处于非启动状态，自然是某个十分精密的机关，不知你们从何处得到，但却无法使用。”
肤色较深的官员忙问：“你会用这种机关？”
姬小戈摇头：“我只是认得这些密文，至于这机关是什么，长什么样，该怎么用？我见都没见过，怎么会知道？”
堂上如此对答，其他人自然看得出来，这小孩的回答正中官府下怀。
原来他们张贴公告，寻找了那么久能破解密文的人，是为了一个隐秘而厉害的机关，带着如此明确的目标，难怪一眼就能辨别出先前那些揭榜之人的胡言乱语。
众人皆惊，那百两赏银，最终竟是要落到一个幼童手里吗？
堂上的三位官员讨论片刻，解散了其余的能人异士，官署里只留下了他们三人、四个护卫，还有曹肆诫和姬小戈。
脸颊有疤的官员取来一贯铜钱，爽快地交到曹肆诫手中：“这孩子看着确实会破译密文，你举荐有功，拿上赏钱可以走了。”
曹肆诫接过沉甸甸的铜钱，却不肯离开：“是我举荐他来的，我与他自然关系匪浅。这都破译完了，为何还不放他走？哼，我可不好骗，要么你们现在就把百两赏银给他，让他跟我一起走，要么我就与他一起留下，以防你们想赖账！”
头发卷曲的官员好言劝道：“我们怎会赖账？只是这孩子虽然破译了公告上的密文，但我们并不知晓是他自己真的认得，还是有高人在背后指点，告诉他如何作答，是以还有一项终极试炼，列出一些公告上没出现过的密文，看这孩子是否能当场破译。”
曹肆诫没好气地说：“什么终极试炼，我看你们分明是想空手套白狼！让这孩子给你们破译完了，到时候再说他破译得不对，百两赏银就不肯给了！”
肤色较深的官员怒道：“休得胡言！我等岂是言而无信之辈！”
脸颊有疤的官员出面调停：“好了，都别吵了。我们可以先付给这孩子五十两赏银，你这个举荐人也可以陪着他，就当做个见证，等他证明自己的确认识这种密文，我们立刻付余下的五十两，如何？”
曹肆诫看了看姬小戈：“你说呢？”
姬小戈点头：“可以，我能破译，还有什么密文，拿出来让我看看。”
头发卷曲的官员说：“不在这里看，请二位随我们来。”